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光绪三年大旱时年幼的狗旦和进财一样外出逃荒，经保定过直隶随着茫茫的逃荒人流，他颠沛流离地来到了京城。在举目无亲的京城，他一连转悠了三天也没讨到一口饭。来京城讨饭的人比茅坑里的苍蝇还多，肮脏的脑袋几乎挤满了京城的每条胡同，就连大大小小的官厕里也挤满了拖家带口的人们。在这种人多粥少的年景里，想要讨到一口饭比登天还难。狗旦每天都能看到拉着死人的马车，在街上转来转去地找寻着饿死的人，有些人饿得倒在地上还没咽气就被官差们抬到了马车上。狗旦扳着指头默默计算着，自己啥时候会被抬到马车上拉到城外埋掉。到了第三天晌午狗旦饿昏在了一家饭铺门前，醒来后已是第二天的黄昏，饭铺掌柜用一碗别人喝剩下的米汤救活了他。狗旦跪下来磕了几个头感谢掌柜的救命之恩，同时也恳求让他留在饭馆里做个活计。他可以不要一个子的工钱，只希望一天能吃上一顿饱饭。大灾之年饭铺里的活计们全都是白干，没一个敢要工钱，掌柜的满脸为难地对他说：“娃娃，我铺子里锅小养不活你，你还是到别的地儿寻活路吧！”
看着门外成群结队讨饭的人群，狗旦清楚离开这个饭铺他只能是死路一条，他泪眼汪汪地跪在地上抓着掌柜的两条细瘦的腿说：“大老爷，我在京城没熟人，你给我指一条活路吧，让我干啥都行！就是让我掏茅坑拉死人我也不嫌弃，只要有一口饭吃就行了！”
眼前这个机灵而有惜惶的娃娃，让饭铺掌柜动了恻隐之心。掌柜的哆嗦着嘴说：“活路倒是有一条，就是不知道你愿不愿干？”
狗旦想也没想立刻回道：“干！”
“愿不愿净身到宫中去伺候皇上？”
“啥是净身？”
“就是把你的小**割掉！”
“割掉小**就能吃饱饭？”狗旦不相信天下有这样的好事，即使有也未必能轮到他头上。
“割掉小**不但能吃饱还能吃好，就像皇上一样整天吃香的喝辣的！”
“刀子呢？”狗旦说：“我现在就把小**割掉！”
掌柜的叹着气说：“娃娃，你想好了！割掉小**就不能娶媳妇了，将来连个养老的后人也没有！”
狗旦流着泪说：“老爷，我都快要饿死了。多活一天都是赚来的，还能顾得上以后的事嘛！”
狗旦说的是实话，一个将要饿死的人首先是要让他活下去，活下去比什么都重要。饭铺掌柜眼里含着泪往袖筒里塞了几绽碎银子，他把狗旦带到一条偏静的胡同里嘱咐道：“记着，一会见了给你净身的人，要叫人家舅舅！”
“为啥要叫他舅舅？”狗旦说：“我舅舅早都饿死了！”
“过一会儿给你净身的人就成你亲舅舅了！”掌柜的好心劝着狗旦：“天下哪有舅舅不给外甥亲的？进了门嘴巴要甜，要叫舅舅！你的小命就攒在人家手里，懂吗？”
掌柜的嘱咐完，把狗旦带进了一间密不透风的黑屋子。屋子的竹椅上躺着一个满脸都是皱纹的老汉，老汉的两只眼睛深陷在眼窝里，身上瘦得跟麻杆样没有一点肉。屋里再没其他人，狗旦心想这个瘦老汉就是要给他净身的人了，他跪下来磕着头说：“我的亲舅舅，外甥给你磕头来了！”
老汉一个机灵从椅子上站起来，嘴巴啧啧地对饭铺掌柜说：“这小***是个人精啊！看来天生就是吃这碗饭的！”
掌柜的从袖筒里掏出银子递到老汉手里说：“这娃没爹没娘自愿净身，活做完你就做主写个‘婚书’，把他‘嫁’到宫里去吧！”