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秀秀走到窑门口看到院子里突然来了一伙鬼子，她立时僵在了那里，反应过来后她一把把苦根抱在了怀里。池田找遍了整座院子发现家中只有这母子俩时，他气得龇牙咧嘴地挥着刀把秀秀赶回到了窑里。就在他准备对她做下禽兽之事时，突然发现了进财放在窑后的那具柏木棺材。这具结实的柏木棺材是进财在几年前就给自个儿准备好的，没想到今日个却让池田派上了用场。池田围着棺材转了两圈顿时有了主意，他坏笑着命几个鬼子打开棺材盖子，把秀秀母子俩拉到过来比划着让她睡进去。秀秀明白了池田的意思，也知道自己的大限到了。她死了倒没什么，可怜苦根了他只有四岁还不醒人事。面对着一群如狼似虎不通人性的鬼子，秀秀一个弱女子无奈地流着泪希望他们能放过苦根。她往外推了苦根一把，希望他能跑出去。不料池田连一个娃娃也不放过，他手中的刀一横挡住了苦根的去路，苦根只好又转身扑进了娘怀里。秀秀彻底死了心，启勇死得堂堂正正，她不会再给他丢脸去给鬼子求情了。秀秀把苦根抱进棺材，心平气和地在他身边躺下来说：“我娃不怕，娘跟你讲故事听……”
鬼子们放着板凳上现成的木榫不会用，却找来一把大钉子手忙脚乱地钉起了棺材盖子。在舜地人们钉棺材并不用钉子，而是用楔榫直接楔进卯眼里，用钉子钉棺材是对死人的大不敬。在鬼子砸钉子的叮当声中，秀秀开始了她的故事。她躺在漆黑的棺材中强忍着心中的悲愤，给苦根软声细语地讲道：“老早的时候，在咱村后的历山上住着一位叫舜的能人……”
秀秀想在咽气前把这个故事完整地讲给苦根，让他带着这个故事去投胎。无论来世他是穷是富，都会明白做人的道理。秀秀讲的是舜遭到继母陷害，在历山种麻的故事。舜的继母把舜和象赶出家门，给他俩一人一袋麻籽到历山耕种。舜在东沟种，象在西沟种，谁种出来谁回家。继母给舜的麻籽是炒过的熟籽，交给亲儿子的却是生籽。路上兄弟俩饿了抓着麻籽吃，象闻到哥哥的麻籽比他的好吃，就把籽换了过来。几天后舜种的麻长出了苗，他顺利地回到了家中。继母大惊，明白这兄弟俩把籽给换了。舜得知继母的毒计后，并没怪罪她，他跑到历山去把弟弟给接了回来。继母看到害舜不成，气得疯掉了。自此以后她经常坐在山坡上唱：千条计，万条计，害不了人家害自己。
苦根还是第一次听到有关舜王的故事，他小声问着娘：“舜后来死了没有？”
“他后来做了大官，好人会有好报的！”秀秀轻轻拍着苦根的后背说：“我娃，记住，要想干成大事只有忍辱负重才成！拿着刺刀的人只能得逞一时，到头来害得只是自己！”苦根似乎明白了娘讲这个故事的用意，他像一只兔子样紧紧偎在娘怀里心满意足地睡着了……
池田把秀秀母子俩钉进棺材后还不甘心，又一把火烧掉了进财累断脊梁才盖起来的三间大瓦房。接下来他找到进财盛放粮食的囤子，倒上汽油一把火给点着了。就连进财藏在地窖里的粮食，也被池田给找了出来。池田连根稻草也不想进财留下，他要让这家人在村里失去容身之所。接着他命鬼子架起炮筒炸掉了院里所有的窑洞，连那孔圈牛的窑也一并炸掉了。做完这一切，池田带着鬼子心满座意足地离去了。
第二天后晌进财回来了，他刚一进村就遇到了背着一捆柴禾回家的四虎。四虎佝偻着腰在他耳边小声说道：“族长，你快回去看看吧。昨日个你院里闯进了一伙鬼子……”
进财踉跄着跑到院门口一下子僵在了那里，这哪里还是家呀？房子被烧得只剩下了山墙，没燃尽的木头还在冒着黑烟。几孔窑全塌了下来，土堆遮住了窑门和窗户。进财心中一急站在院子的土堆中，大声喊起来：“苦根，苦根……”
村人站在远处窃窃私语着，在后生们的帮助下进财挖开堆在窑门口的土堆，点着火把钻进了黑洞洞的窑里。几孔窑他全都找遍了，并没看到秀秀母子俩的尸首。接着他又下到地窖里看了看，地窖里也是空无一人。进财抱着一丝侥幸的心理心想，难不成是秀秀回了娘家？凭他对儿媳的了解，她不大可能在这时候回去，况且村人也没看到这娘俩出门。当进财目光落在放在窑后的那具棺材上时忍不住哆嗦起来，他看到了放在地上的斧子和棺材盖上的大铁钉子。在后生们的帮助下，那具沉甸甸的棺材被抬到了院子当中。拔掉所有的铁钉移开棺材盖子，进财看到秀秀母子俩像睡着了样紧紧搂在一起。人捂在严丝合缝的棺材里一天一夜，身子都硬了。进财腿一软坐在了院里的雪窝中，他要强了一辈子，老了老了又遇上了白发人送黑发人的事。进财想起他离去时苦根劝他小心走路的可爱样子，忍不住老泪纵横起来。可怜苦根了，一个四岁不到的娃娃还不解人事就这样走了……
命运在进财的人生轨迹上划了一个圆，让他又重新回到了原先的起点上。除了村外被大雪覆盖着的那十多亩地，他又变得一无所有了。没有了裹腹的粮食，也没有了可以遮风挡雨的容身之地……
在村人的张罗下，进财带着谷氏和苦娃媳妇搬到了王秀才的院子里。这个院子已经荒废多年，刘玉琼带着儿子去了延安再也没回来过，王秀才已后继无人了。这个原先帮助过进财的家户，在他走投无路的时候再次帮助了他……