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航空母舰一般总是一支航空母舰舰队中的核心舰船，有时还作为航母舰队的旗舰。舰队中的其它船只为它提供保护和供给。依靠航空母舰，一个国家可以在远离其国土的地方、不依靠当地的机场情况施加军事压力和进行作战。
航空母舰按其所担负的任务分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；航空母舰按其舰载机性能又分为固定翼飞机航空母舰和直升机航空母舰，前者可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者则只能起降直升机或是可以垂直起降的定翼飞机。某些国家的海军还有一种外观类似的舰船，称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。按吨位分，有大型航空母舰（满载排水量6~9万吨以上）、中型航空母舰（满载排水量3~6万吨）和小型航空母舰（满载排水量3万吨以下）；按动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。
护航航母最大的特点就是小，一般就是平的飞行甲板，岛式上层建筑比起常规航母而言要袖珍很多。与轻型航空母舰改建自战斗舰只不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击。护航航空母舰除护航外，还时常担负运输船的角色。
护航航母在吨位和载机数量方面和轻型舰队航母并无区别，主要的差距在于：
1，最主要的是护航航母采用了民用标准的结构和材料、管线等，抗损能力太差，参与战斗会因很小的损伤造成巨大损失，（很难出现战伤的情况，基本一打就完)
2，功率比战舰小得多，速度太慢。
这是对护航航母最初、最基本的认识，所以注册为护航舰艇而非作战舰艇。在二战早期的运用中也是以船队防空、反潜等低烈度的辅助作战为主，并担当飞机运输舰。
但随着作战经验的积累和技术的发展，这一切又有所改变：
1，护航航母的最高速度虽然很低，但低速性并不差，在一巡航速度航行时，和主力舰队相差并不多（仍然有差距，所以一般不并队）
2，英美高性能的弹射器的普及（二战英美不论大小航母、护航航母均使用弹射器，这和日本完全没有弹射器不同）令低速航母不依靠高速的合成风也能使用大型飞机，到二战中后期，英美护航航母正常情况下均有一个鱼雷机中队或俯冲机中队（这和前面的一位说的不同）。
3，到二战中期已经证明了飞机完全可以压制火炮舰，而不论大西洋还是太平洋，盟军已经取得了海上制空权，威胁降低了，加之在几次惨重损失后，英美对其护航航母的管线、电路进行了更换、加强了防火防爆、加固了部分结构，虽然仍然很脆弱，但已经不是一打就着了。
4，护航航母的载机能力不弱，数量又很多，再可以搭载重型飞机后，成队的护航航母打击力相当可观。
因为以上各点，所以虽然注册和分类没改变，英国从1943年、美国从1944年开始作战部队已经认为护航航母具有舰队航母的功能，并开始使用部分护航航母承担舰队航母的任务和分派护航航母加入舰队了。
5，最重要的是护航航母的的做战能力有明显的区别，主要是以小范围的做站目标，主要任务是配合航母的作站行动。统一做战能力好。相互的配合，全作能力强。
远征级护航航母：标准排水量(吨)：11,420，满载排水量(吨)：24,275，舰长/宽/吃水(米)：168.7/34.8/9.8，动力装置：2x叶轮机、4x锅炉，轴数(轴)：2，动力输出(马力)：13,500，航速(节)：18，续航力(海里/节)：23,900/15，主炮口径(毫米)：2x1x127，高射机炮口径(毫米)2x4x40、7x2x40、12x1x20，载机(架）：34，舰员(人)：1,080
说道这个远征级护航航母，其前行就是“远征级”的民用运输船，是台湾造船厂研制的一种可以在战时转换成护航航母的运输船，在之前台湾造船厂使用一艘远征级运输船改造成护航航母用了一个月的时间，而且中华有很多的造船厂都有能力将民用船改建成军用舰。
在以后的舰队当中，护航航母也是一个非常重要的角色，因为需要量大，所以很多的造船厂的民用船在设计的时候都比较偏向于军用舰只。