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“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时,常有天龙八部参与听法。如“法华经:提婆达多品”:“天龙八部、人与非人,皆遥见彼龙女成佛”。
“非人”,包括八种神道怪物,因为以“天”及“龙”为首,所以称为《天龙八部》。
“天”是指天神。在佛教中,天神的地位并非至高无上,只不过比人能享受到到更
大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常,天神的寿命终了之后,也是要死的。天
神临死之前有五种征状:衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、崐不乐本座(第五个
征状或说是“玉子离散”),这就是所谓“天人五衰”,是天神最崐大的悲哀。帝释是众天
神的领袖。
“龙”是指神。佛经中的龙,和我国的传说中的龙大致差不多,不过没有脚,有的大
蟒蛇也称。事实上,中国人对龙和龙王的观念,主要是从佛经中来的。佛经中有五龙五、
七龙王、八龙王等等名称,古印度人龙很是尊敬,认为水中主物以龙的力气最大,因此对
德行崇高的人尊称为“龙象”,如西来龙”,那是指从西方来的高僧。古印度人以为下雨
是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法,历本上注明几龙取水,表示今年
雨量的多寡。龙王之中,有一位叫做沙竭罗龙王,崐他和幼女八岁时到释迦反牟尼所说法的
灵鹫山前,转为男身,现佛之相。她成佛之时,为天龙八部所见。“夜叉”是佛经中的一
种鬼神,有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。“夜叉”是本义是能吃鬼的神,
又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。“维摩经”崐注:“什曰:‘夜叉有三种:一、在
地,二、在空虚,三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中,
有很多夜叉是好的,夜叉八大将的任务是“维护众生界”。
“乾达婆”是一种不吃酒内、只寻香气作为滋养的神,是服侍帝释的乐神之一,身上
发出浓冽的香气,“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思,魔术师也叫“乾达
婆”,海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约,难以捉摸。