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第十二章：沙狱 （1）
据蒙丹说，从河床边的土屋到伊柏泰，顺利得话还要走上整整一天。顺利的意思是说，虽然一路之上不可避免地会遇上多次沙暴，但次数和强度都还不至于使人陷入沙土堆中动弹不得，或者被风暴吹得晕头转向彻底迷失；抑或整座沙丘的移动没有将去路完全堵死……总之，假如所有这些可怕的情形都没有发生，那么他们应该可以在夜幕降临之前到达伊柏泰——蒙丹口中那令人闻风丧胆望而却步的沙漠绝地。
好在已是初春时间，大漠中差不多到了最好的时光。夜晚的温度虽然还很低，但白天的气温却蛮适宜，到了正午的时候，阳光毫无遮挡地倾泻而下，甚至能令人初尝暖意。当然了，春天也是风暴最盛的时节，狂风将大漠中本来就很稀少的水分吹散得更为彻底。大漠永远在考验着敢于踏入其领地的人，对于人类，它从来都不会是真正友好的。
旭日初升之时，蒙丹便带着李元芳一行启程了。武逊留下的装水木桶，重新灌满了从水井中打出的清水，由骆驼驼在背上。这峰本已奄奄一息的老骆驼饮了新鲜的水以后，又焕发出全新的生机，不由叫人赞叹这吃苦耐劳的牲口那惊人的生命力。蒙丹带来的几个羊皮囊，羊奶喝光以后也灌满了水，再加上武逊留给他们的食物，和蒙丹的鸡蛋、牛羊肉等，现在他们这个小队的食水准备得很充分了。蒙丹和李元芳各自骑马，狄景辉骑着骆驼尾随。韩斌则被李元芳搁在自己身前，倒也安全而惬意。
一路上他们奋力赶路，正午时候遇上了一次较大的沙尘暴，大家只好下地，蹲下身子围成一圈。狂暴的风沙吹了足足有小半个时辰，等一切好不容易停歇下来时，人和牲口都几乎被半埋在沙土堆中了，一个羊皮水囊没有扎紧，清水流进沙地，很快就如同一缕轻烟般消失无踪，不过大家也没功夫心疼，又赶紧上路了。
幸运的是午后没有再刮大风，他们几乎是一路顺利前行，太阳刚开始偏西时，走在最前面的蒙丹回头叫道：“再走大约半个时辰就到了！”
李元芳和狄景辉听到这声招呼，心中顿时感到既兴奋又紧张。毕竟走了好几个月，总算要到达目的地了，不由人不感到如释重负的喜悦。但从庭州到沙陀碛这数日来的磨难，和蒙丹的描述，又让他们对伊柏泰产生了某种带着恐惧的好奇感。就算不去考虑其它，单单今天这一路上之上的光景，也足够让人对伊柏泰油然而生畏惧之心。
他们在沙陀碛里已经呆了整整七天，眼睛也多少习惯了满天遍野的黄沙和荒芜，那些漫延不绝的沙丘，可怜的像斑秃一样点缀其中的胡杨树和柽柳林，还有越来越稀少的小片绿洲，对这些景物他们已见怪不怪。但从来没有像今天这样，整整一天的旅途中，看不见一星半点的绿意，前后左右只有不尽的黄沙，脚下的沙地绵软细密地仿佛面粉一般，这意味着黄沙在大地之上覆盖了厚厚的一层又一层，假如他们在土屋里还有机会掘井取水，在这里则几乎是不可能的了。即使地下有水，掘地三尺也是绝对不够的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，没有人真的会这样做，因为还没有等掘出水来，人就早已经累死渴死了。
一路行来，还有一个重大的变化就是：沙丘变得更加高大和密集。翻越沙丘是最耗费体力和时间的，因为骆驼和马到了沙丘面前就彻底丧失了能力，一步一陷地根本就走不动。蒙丹是个非常有经验的向导，总是尽可能地绕着沙丘走，但这样也会浪费不少时间，特别是容易迷失方向，所以走起来要非常小心谨慎。过每座沙丘，都是极其危险又劳累的过程，除了最必要的交谈，大家都一言不发。蒙丹毕竟是在大漠中成长起来的，走得相对要轻松自如些，一路上她频频回首，观察着紧随身后的人，心中暗自佩服：看来这两个汉人男子真不是无用之辈，反而比她想象得还要坚强、忍耐和勇敢，头一次经历如此艰险的环境，却神色如常态度坚定。现在虽然是她在带领着他们，但却能时时感受到源自他们的勇气和力量，这感觉让蒙丹从心里觉得踏实和安全。她不觉想，假如能一直这样和他们在一起，那该多好啊……
这样想着，蒙丹的脸竟不由自主地红起来，自己都不知道为什么，心儿开始突突乱跳，幸好她是独自一人在前，四顾茫茫，否则大概真的要羞臊万分了。恰在此时，刚刚被大片乌云遮住的太阳，重新露出火红的光芒，蒙丹迎向西方望去，远远的沙丘缝隙间，成排的方形土屋初露端倪，她激动地大声叫起来：“伊柏泰！快看，我们就要到了！”
一行人本能地催促起跨下的牲口，骆驼和马好像也知道胜利在望，脚步轻捷了许多。眼前的沙丘仿佛重重叠叠的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出现大片平坦的沙原，在四周高耸的沙丘包围之下，仿佛是个黄沙汇集而成的盆地。金色的夕阳垂挂在西方的尽头，余晖如血，将这个沙漠谷地染得晕红片片，显得既瑰丽又凄凉，既诡异又苍茫。
蒙丹停住马匹，等着李元芳和狄景辉赶到身边，她轻轻举起手里的马鞭，往前一指：“你们看，这整个平坦的地区就是伊柏泰，方圆大概有三、四里。”她看李元芳和狄景辉好奇地朝伊柏泰不停张望着，便继续解释：“这个地方是整个沙陀碛的最中心，从此地往任何一个方向，要徒步走出沙陀碛都是不可能的。因此，伊柏泰其实什么都不是，就是一个关押重犯的大监狱。驻守伊柏泰并负责看押犯人的，是瀚海军编外队，队正就是我昨日向你们提到过的吕嘉。”
李元芳和狄景辉相互看了一眼，发觉对方的脸色都很凝重，但此刻不是犹豫和彷徨的时候，李元芳率先发问：“蒙丹公主，我们今天一路行来，没有发现任何水源。从这里看伊柏泰，也见不到半点绿洲，囚犯和狱卒在此如何生存？难道所有的饮水都要运进来吗？”蒙丹摇头：“伊柏泰里面的情况我也不清楚，外人是绝不允许入内的。但我听说，瀚海军选择在此驻扎，修建这个监狱，不仅因为它的位置独一无二，犯人几乎不可能逃跑；还有一个很重要的原因，就是这里的地下深处有暗河流淌。因此在伊柏泰里面，挖掘了多口深达数丈的深井，靠这些来自地底深处的水，伊柏泰才能维持下来。”