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梅迎春深鞠一躬：“乌质勒谨遵大周钦差敕令。”武重规又对狄景辉一扬马鞭：“你，以流放犯的身份怎可四处游荡、不归监管，也太不像话了！还不立即随本钦差回刺史府衙门！”狄景辉撇了撇嘴：“这可不行，我要和突骑施人在一起。否则钦差大人你突发奇想，趁夜来个火烧连营什么的，他们岂不是死个不明不白？况且这里都被翰海军围起来了，我也算是受到监管，和关在刺史府没什么两样！”武重规气结，顿了顿，才咬牙切齿地道：“好，很好。这里所有的人都看清楚了，是你自己要和突骑施人呆在一处的，如果出了什么差错，狄阁老可千万别来找本钦差的麻烦。”狄景辉洒脱地一笑：“钦差大人尽管放心，我爹这人，心里面有数的很！”
在翰海军的团团包围中，哈斯勒尔率领骑兵队慢慢移出沙陀碛，在附近的空地上扎下营来。梅迎春驱马来到狄景辉面前，热诚地道：“景辉！今天多亏了你啊！” 蒙丹凑过去给狄景辉抹了把汗，又捏一捏他的衣襟，轻声道：“怎么都湿透了？”狄景辉长叹一声，紧握住蒙丹的手：“热的呗，还有吓的呗！你们不知道，那个武重规，是个出了名的不近情理、喜怒无常的家伙，不好对付的！今天真是冒险，不过也没别的法子了……”他的脸上浮现少有的忧虑神情，望定梅迎春兄妹：“这下我们大家可都没有退路了，但愿我爹能早点儿赶过来。”
梅迎春压低声音问：“景辉你真的送信给狄阁老了吗？”狄景辉摇头：“没有，我们才刚打听到我爹到伊州的消息，还来不及送信过去，刚才那么说都是为了唬住武重规。”“嗯。”梅迎春点头：“没事，我想办法派人出去传信。”语罢，三人不约而同地沉默了，良久，梅迎春抬起深邃的双目，心中默念：“元芳，我们这些人，俱已将全部的生死荣辱、是非恩怨托付于你一身，此刻你又在做什么呢？莫非已经去找狄阁老了？你现在到底在哪里？！”
在通向伊柏泰的最后一座沙丘下，李元芳胯下那匹疯狂奔驰的马匹突然前腿发软，随着唏溜溜一声变了调的嘶鸣，马匹往前猛然栽倒，将李元芳甩落在沙地上。灰黄的沙尘冲天扬起，李元芳在绵厚的沙子上接连翻滚，险险避开马匹倒下的身子。他立即腾身跃起，眼前却袭来大片黑暗，李元芳以手支地，半跪着的身体微微颤抖了一下，几滴鲜血顺着他的嘴角落入面前的沙地。猛烈的热风刮来，黄沙掠地飞舞中，那几点殷红瞬间消逝。
李元芳安静地等待了片刻，眼前的黑雾终于渐渐散去，他慢慢撑起身体，看了看就摔在近旁的马头，马嘴边全是白沫。李元芳探手过去，轻轻拨开被汗水粘在马眼上的鬃毛，看见那双大大的棕色眼睛里淤积的浑浊泪水，很显然，这匹马已经到了生命的极限。李元芳有些歉意地捋了捋马鬃，强压下胸口又一阵腥咸的涌动，摇摇晃晃地在沙地上站了起来。
毒辣的烈日毫无遮挡地灼烤着正午的大漠，踩在沙地上，脚底隔着靴子都被烫得生疼。铺天盖地的黄，刺痛双目的光，在袅袅热气的包裹中，所有的景物都变形扭曲、令人昏眩。李元芳从马背上取下羊皮水囊，痛痛快快地喝了一大口，嘴里的血腥味这才淡去，他蹲到那垂死的马匹身旁，将水袋中剩余的水尽数倒入马嘴，暗淡无光的马眼闪动出微芒，随即熄灭。清水从马半张的嘴里又流出来，一沾上沙地就化为轻烟。
虽已经历过太多的生死，但他每一次仍会心痛如割，这样的心痛他从未和任何人谈起，只有自己默默品味。此刻，李元芳重新在沙地上挺直身躯，愈加清晰地感觉到，自己也来到了极限边缘，然而他没有丝毫的紧张或恐惧，极限于他，就像死亡一样，不过是扇黑漆的大门，跨过去就是了。这样也很好，天地之间，唯余他一人，彻底孤零地去战斗，这就是他的宿命罢。抬头长舒口气，李元芳背好吕嘉的硬弓和箭袋，又将钢刀挂牢在腰间，迈步朝伊柏泰的方向走去，他的脚步越来越轻捷，很快便在沙地上奔跑起来。
此刻，在伊柏泰破损的朽木围墙中，黑盔重甲的敕铎可汗岔开双腿，稳稳地站在整齐肃立的突骑施精兵面前，犹如暗夜之神、又似来自地狱的使者，通身上下都散发出的叫人不寒而栗的恐怖气息。围墙内外，厚实起伏的黄沙上点缀着一大滩、一大滩的艳红，这是刚刚结束的残酷杀戮留下的印迹。营盘后面，一个巨大的火堆已烧到了尽头，黑色的余烬在耀眼的日光间飞舞，层层叠叠的焦尸上发出的恶臭，和黄沙间的血腥气味混杂在一起，在整个伊柏泰的上空漫延不绝。这里，已俨然成为名副其实的人间炼狱！
在如此可怕残酷的地方，怎么会有个孩子伤心的哭声？还真是！一个才四、五岁大的小小身影，全身的衣服都已肮脏不堪，小小的脸上眼泪鼻涕糊得乱七八糟，孤独地坐在木墙顶头最小的那座砖石堡垒下的阴影里，正在旁若无人地号啕大哭，一边还在含混不清地嚷着：“娘！娘！”全然不理会伫立在跟前的那个突厥人暴戾的眼神，对他身后那排排列队的士兵们更是视而不见。这孩子什么都不懂，对什么也不感兴趣，他只知道，他离开娘亲的怀抱已有很长、很长的时间，他现在又热又饿又渴又怕，他要娘亲！
敕铎再次将冰寒刺骨的目光投向在一旁瑟缩的王迁。王迁赶紧垂下脑袋，却没有去碰那孩子，从昨天至今，他尝试了无数的办法，又哄又骗又打又罚，这个白痴孩子却除了吃和睡以外，就只是哭。到今天哭声都变得微弱暗哑，王迁不敢再试，万一不小心把这小孩子弄死了，那一切就都完了！安儿哭得太累了，抽抽嗒嗒地往沙地上躺下去，敕铎可汗紧盯着这让人无计可施的小痴儿，眼睛里都要冒出火来，他握在佩刀上的拳头捏紧又张开，感到自己的耐心快要消耗光了！
当初铁赫尔部在沙陀碛中莫名其妙地全军覆灭，敕铎暴怒中向钱归南要求解释，发出去的密信如石沉大海，却意外地收到了钱归南手下王迁的示好信件。王迁在信中密告钱归南废弃盟约、临阵退缩，又表示自己愿意协助敕铎完成剩余的进攻计划。敕铎起初并不相信王迁，但他实在咽不下伊柏泰大败的耻辱，也很想借此役一举夺得垂涎已久的庭州地区和西域商路北段更多的控制权，进一步扩张自己在西域的势力。更重要的是，当敕铎得知梅迎春在整个事件中所扮演的角色后，长期以来对这个大侄子的怀疑和恐惧终于得到了印证，敕铎简直寝食难安，无时无刻不在想着如何才能尽快消灭梅迎春这个心腹大患。因此在反复斟酌之后，敕铎可汗决定亲自出马奇袭伊柏泰。突骑施的军队人数并不多，除去被梅迎春收去的五千铁骑，和留守碎叶的五千人马，剩余最精锐的五千人，这次敕铎全部投入了奇袭庭州的战斗。也算是孤注一掷了。
不曾料想钱归南惺惺作态的一封信帮了敕铎的大忙，梅迎春带队离开伊柏泰，使得敕铎只需要面对武逊所率领的百余名编外队杂牌军。两军实力相差悬殊，敕铎不费什么力气就攻入伊柏泰，随即大开杀戒，将编外队上下连同地下监狱的囚犯屠杀殆尽，算是出了口恶气。但他也知道，翰海军在沙陀碛东侧已步下天罗地网，以自己的数千人马，靠硬攻是没有任何胜机的。唯一可以利用的，便是当初钱归南与吕嘉向突厥献的一条奇计——循沙陀碛下的暗河，发奇兵潜入庭州！