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万贵妃笑得花枝乱颤,连眼泪都笑出来了:“哈哈哈,太后吃斋念佛多年,果然仁慈了些,居然只仗打三十大板。”
太后寒声道:“都愣着作甚么?还不将贱婢押出去行刑。”
太监们犹豫了一下,硬着头皮上前,摄于万贵妃平日的威仪,到底不敢动手押她出去,结结巴巴地说道:“贵妃娘娘,奴才们奉命行事,多有得罪,还请娘娘海涵。”
“本宫自己走。”万贵妃昂首挺胸地走出去,仿佛她是去接受命妇的参拜,而不是去受刑。
朱祐樘扶着太后重新坐下,轻声道:“皇祖母,您先消消气。”
太后脸色铁青,轻抚着胸口,叹道:“真是皇家不幸!”
过了半晌,殿外忽传来太监尖细的声音:“皇—上—驾—到—”
殿内诸人俱是愣了愣,却见皇帝抱着万贵妃进来,满脸怒容,冷声质问道:“母后,贞儿到底犯了何错,您居然下令仗打她。若不是儿臣得了消息赶过来,三十大板下去,贞儿焉还有命在?”
太后怒道:“都是你将她宠得无法无天,居然敢行厌胜之术诅咒哀家?”
万贵妃脸色苍白,眼中沁出几滴晶莹的泪珠,一副柔弱委屈的模样,哪里还有半分器张狂妄:“皇上,自从您纳臣妾为妃后,太后心中一直不快,数十年来臣妾在太后面前陪尽小心,希冀有朝一日太后会喜欢臣妾,打从心里接受臣妾。可这么多年来臣妾无论做什么,都讨不了太后欢心,臣妾真的很累很累,反正昊儿也不在了,臣妾不如下去陪伴昊儿。”说罢掩袖伤心欲绝地哭起来。
皇帝沉下脸,皱眉道:“不许胡说。有朕在,谁敢伤害你。”又轻叹了一口气,“你若去陪伴昊儿,朕该怎么办?”
太后冷着一张脸,斥道:“宫规大于天,万氏胆敢行厌胜之术,又嫁祸于他人,绝不能再姑息。”
万贵妃哭泣道:“皇上,臣妾没有做过。”
皇帝忙道:“朕相信你。别再哭了,你刚受了两仗,还觉得疼吗?”
万贵妃委屈地点点头,娇声道:“皇上,臣妾以为再也见不到您了。”
皇帝又是自责又是疼惜:“都怪朕不好,是朕来晚了。”心下恨不得那两杖是打在自己身上,轻声细语地哄了一阵,方向太后道,“母后,此事儿臣亲自审理。”
太后冷声道:“哀家先把话撂在这里,不论是谁做的,哀家必将她碎尸万段。”说罢锐利的目光狠狠地剜了一眼万贵妃。
万贵妃眸底闪过一抹讥诮,身子却往皇帝怀里缩了缩,怯怯地道:“皇上。”
皇帝眉头紧皱,不悦地道:“母后,儿臣知道您一向不喜欢贞儿,如今事情尚未查清,你便处处针对她,也难怪她气不过出言顶撞您。”
太后又怒又痛:“你为了这个。。。。。。女人居然敢顶撞哀家?”
皇帝自知失言,遂道:“儿臣不敢。”
太后哂道:“你是皇帝,你还有什么不敢的?”
皇帝不敢再惹怒她,默不作声。小宫女搬来紫檀雕云龙纹宝座,皇帝抱着万贵妃坐下,冷冷地望向红蓼、青桔:“朕有的是办法让你们开口说实话,你们若有一句虚言,朕必会教你们后悔活在这个世上。”
红蓼,青桔打了个冷战,颤声道:“奴婢不敢。”
皇帝沉声问道:“人偶为何会出现在秋苑?到底是玉奴叼出来还是你们二人栽赃陷害?”
青桔脸色煞白,眼中露出一抹绝望,忽磕头道:“皇上,是奴婢钻进床榻底下,趁人不备将事先藏在怀里的人偶放到玉奴嘴里。”
“是何人指使你这么做?”
“没有人指使奴婢。”青桔身子颤抖,低垂着头,哽咽地道,“慧儿是奴婢的妹妹,她本在霁月殿当差,两个月前莫名其妙地死了,奴婢打听了很久,才得知妹妹因伺候太子妃不周被处死了。慧儿平日听话懂事,与奴婢感情极深,奴婢原以为太子妃敦厚善良,慧儿跟在太子妃身边必不会吃苦,所以打点关系,将慧儿安排到霁月殿,可奴婢万万没想到奴婢亲手将慧儿推向了死亡。
奴婢这么做只是想替慧儿报仇,可惜功亏一篑。”
张婳微微沉吟,已然明白,慧儿之前受人指使将水蛭的幼卵放在水中毒害自己,后来被朱祐樘下令处死。若说青桔为了替慧儿报仇赃栽陷害自己倒也说得通。老妖妇果然是算无遗策。