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且说贾蔷，宁国府正经玄孙，本是个生来金尊玉贵的命，奈何命途多舛，运时不济，尚在母腹，父亲见背，未离襁褓，亲母又撒手人寰，小小一个人儿，未识承欢膝下，便失尊堂。偏他生得秀美，长开之后雪团儿一般玉雪可爱，也不怕生，见人就笑，他曾祖见了，反而忆起他父亲幼时也是这般可怜可爱，谁想得到头来却是白发人两度生送黑发人，兀的不痛杀人心！加之这孩子来历多少有些尴尬，贾代化因他母亲之故，多少有些迁怒，便不大爱见他，只交由儿媳、孙媳照料，虽是锦衣玉食，大小丫鬟，奶娘婆子一个不缺，却是甚少过问了。
然而常言道：花间叶底尚藏刺，怎保人心不怀毒。贾代化自贾琅死后，对贾琅身后所遗之妻便不怎么过问，如今赵氏也去，留下一个小哥儿，眼见的要依靠他叔祖过活了，他曾祖又是看着喜欢贾珍之子贾蓉多过他的，便有那起子小人眼酸心黑的，暗地里议论起这小哥儿还没出世就死了父亲，出生之后更是把他母亲克了，只怕是个克父克母克亲的命罢！有道是“三人成虎”，这流言起先还只是暗传，到后来竟不知如何，传到了贾代化耳中，只把贾代化气了个倒仰，叫来贾敬教训道：“我贾家对下人素来厚待，虽说比不上那些王侯世家，却也从没亏待过，谁知宽仁来宽仁去，竟宽待出了这等背后嚼主子舌根的奴才！我知你不好俗务，但如今家里是你主事，一家之主，却是不能百事不知，万事不理的。你是读书弄墨的人，该是知道‘修身治国平天下’的理儿，也该知道‘千里之堤，溃于蚁穴’，今儿我还在，那帮子奴才就敢背地里议论蔷哥儿，若不严惩，待到他日我去了，他们仗着几辈子的老脸，只不把年轻主子放在眼里，岂不是个主不主，奴不奴的局势，平白惹人笑话，没的坏我贾家的清白家声！”
贾敬只是连连谢罪，道：“近来家中事多，儿子无能，愧对父亲期待，竟不知道家中出了这等刁奴，委屈了蔷哥儿。”待到自贾代化处出来，贾敬心里就先存了心思，暗忖：“家中内院事务，尽是交夫人管理，夫人素来妥当，这么多年了，大小事儿，一应妥妥帖帖，从没有闹出过这样的事情，为何此次却是半点风声不知？”却又想到这一年多来，侄子丧事、侄子媳妇丧事，加之亲朋戚友往来应酬，着实是事务纷杂，许夫人也是劳累，几度卧床，连亲友往来打点都交给了贾珍媳妇胡氏，怕也只是一时不察，叫那起子小人钻了空子，一念及此，便把那心思消了。
再说贾代化，年轻时早失长子已是至痛，谁想老了还要白发人送黑发人，年迈体衰，怎受得了这苦？每每想到自己老躯残迈，仍在人世，他父子两人青春年少，已入黄泉，大好年华，尽埋黄土，便是见多了生死，也是锥心泣血之痛，家人都知他心病，绝口不提，谁想此次因着贾蔷，不仅引出了这心事，更让贾代化想起当初为贾琅娶亲，本为冲喜之意，谁想得到头来识人不明，引狼入室，硬是把好好一个孙儿给害了！贾代化思及此处，既悔且恨，郁结于心，身子便不大爽利起来，连着两日睡不好，这日命人煎了安神汤服下，迷糊间睡去，恍惚见贾琅笑意盈盈从门外进来，立在他床前问祖父安，音容笑貌仿佛刚刚大病初愈，贾代化见他面色莹润不似以往枯瘦，不由欢喜，拉着他手细细问他身体如何，可吃过药了，贾琅却是不答，让他坐，也不坐，只直挺挺站着，突然流下泪来，哭道：“祖父，孙儿好苦！”牙关紧咬便向后倒去。做祖父的大吃一惊，扑下床来就要去扶，牙床却陡然化成了深涧，贾代化一个不防，跌将下去，当真是：凤失双翼当空坠，鸟在云间折翅来，惊吓不已，猛然醒来，方知是梦，却仍心神惊悸，丫鬟服侍着好不容易再睡下，希冀还能梦里见孙儿一面，却是无影无踪了。
自此贾代化便添了一段心病，加之寒暑变化，他夫人早逝，身边只两个老妾伏侍着，当家的许夫人又是儿媳，难免疏忽，便得了些症状。起先还不以为事，不误朝堂，后来却是逐渐病体难支，不得不告了假在家休养，虽是汤药不断，人却是眼见的衰老下去，太医请了又请，苦汁子不知喝了多少，却是毫无起色，昔日一个健步如飞的老将军，竟逐渐到了不靠人扶着就不能起身的地步，现出了下世的光景来。贾敬见父亲重病若此，忧愁不已，告了假在床前侍汤奉药不说，又命许夫人使人送了二百两银子到报恩寺权为佛前添灯，并刊刻金刚经五千部以求善德；又请了城外道观素有盛名的黄道士来做了灯坛，荐了法会，襄鬼驱邪，逐鬽消灾；或听得哪处的卦象灵验，哪处的先生神算，便派人拿了贾代化的生辰八字去打卦问卜，占吉凶之兆，却是凶信多，吉信少，没得叫人丧气；如此种种，皆无大效。贾代化既是贾家第一威权之人，又是一族之长，他一病，合族子弟咸来请安问病，其间也有或荐偏方，或推灵药的，贾赦开始还相信一些，到后头也知无用，只能罢了。
其间却又又有一事，却是贾政被上司弹劾尸位素餐，督下不严，纵奴扰民。原来贾政虽素有雄心，却是个读书人惯有的毛病儿，清谈诗酒尚可，官场人情政事却是不大通晓，无意之间对上司同僚不免有得罪之处。加之他带去的奴才十有八个是狐仗虎威的主儿，借着贾政和贾家的声名只管搜金刮银，包揽诉讼，更是借着贾政庶长子的出生大肆聚敛，以致传出了个民谣：“金哥儿，银哥儿，不如那真哥儿。”贾代化给的师爷初时尚可约束，奈何“疏不间亲”，到底无力，自觉无颜回京面对旧主，便辞了贾政，携了妻儿回乡去了。彼时又正值多事之秋，贾代化病倒，有人有心试试贾家，贾政便被参了个罪名，丢了官职，丧气回京，自觉脸上不好看得紧，偏回京路上碰见骤雨，响雷惊了马匹，发起疯来挣了缰绳，只把那带着的姨娘母子并下僚送的两个侍婢惊了个魂飞天外，大人尚不打紧，那尚在襁褓的小哥儿却是惊吓加之着凉，当日就高烧不退，旅途之中，哪有名医太医？只能寻摸个大夫来看，谁想得碰到个庸医，一剂药下去，小哥儿便是腹泻不止，次日便送了性命，只把他生母哭了个死去活来，几度要寻死跟了去。贾政欲把那庸医送官，哪还找得到人影？只能暗恨罢了，心中愈发沮丧，信送到京里，大房诸人并不放在心上，史氏早有嫡孙，对这庶出的小哥儿又未尝见过，也不过淡淡，王氏面上，亦是不动声色，只是知道贾政此次回来又要多两个通房侍妾，也只能以帕子出气而已。
贾代化病重一日胜似一日，自知此次怕是不免，奈何举目一望，贾家两府、族中，自己一去，代字辈便再无人材，文字辈以下唯有那边的贾珠贾瑚可堪造用，偏这兄弟俩的父亲又早有龌龊，日后怕难两房同心，且又都太年幼。数来数去，等他去了，偌大贾家十几年内便要只剩一个贾敬一个贾赦，旁的再无能拿得出手的在高位者，这样的家底，怎么应对那波涛暗涌的帝位争夺？便是贾敬贾赦，就算是能当祖父的人了，但是在朝堂那群老狐狸面前还是实在不够看的，偏偏那个不听话的侄子贾赦，硬要昏了头去掺合，还挑了个看着着实没希望的宁王·······唉！也只能拖一日是一日了。
说到头来，都是家中子弟不够争气，就算看着乌泱泱一大片，文无定国之策，武无安邦之才，能顶什么用？若是家中子弟都是芝兰玉树，哪里还用他发愁？贾代化拼着重病之躯谋划，费心劳力，又生生加重了病情，贾敬数度相劝，也是无用，只能昼夜守在床前，略尽孝心。待到后来，贾代化病情之恶化已经到了时睡时醒，镇日难得清明的地步，此时纵是不甘，也是容不得他劳神了，
这日贾代化又是病情反复，好不容易服了药略微安定些，等服侍着贾代化睡下，众人都已经疲惫至极，贾敬草草用了饭，在贾代化对面床上和衣卧下。约略过四更时分，贾敬梦中似乎听到有人进来，且听低语道：“辛苦二弟。”贾敬模模糊糊听着，心下纳罕：“这房中何人排行第二？”，忽又听有人喊叫，细听似乎却是父亲在喊他，不由大惊，想要醒来，不想身子似有千斤重，眼皮更如万钧沉，好不容易挣将开来，只见室内灯火微沉，床上的老父似是被魇着一般，忙忙起身到床前握着他手，连唤父亲，好不容易唤得贾代化睁开眼来，却是怔怔看了他半晌，暗哑道：“几十年了也不知道回来看看我，真真个是不孝子！”
贾敬见他神志恍惚，面上却是泛着红光，与往日不同，知道怕是不好，又惊又急，不由滚下泪来。家中仆人早被惊动，点齐明灯，只把房中照得白昼一般，并把许夫人并贾珍夫妻叫了过来，贾蔷、贾蓉两个幼儿被奶娘抱着，约莫是感到了什么，也不吵不闹。灶上这些日子无论日夜，都备有参汤，那边参汤便已送来，贾敬扶了贾代化起身靠坐在枕上，奉上参汤，不想贾代化已经是牙齿紧咬，喂不进去，只一双眼睛似在寻找什么，贾敬命人将贾蓉贾蔷抱到他跟前，贾代化只瞧了一眼，微微摇头，仍是看向门口，贾敬心里一酸，只以为他糊涂了，便哄骗道：“琅儿身体弱，起不了床，不能来看您老人家。”贾代化仍是摇头，却是没了力气，半响，又瞧了贾蔷一眼，看着贾敬，贾敬跪下起誓道：“父亲放心，儿子必定待蔷哥儿如同蓉哥儿，如有半句谎言，人神共诛！”
他一跪，屋子里便哗啦啦跪了一屋人，贾代化已经不能言语，只轻微点了个头，幅度之小，几可忽略。许夫人早前便觉此次怕是不免，早已暗叫人把装裹衣物备好，此时便赶紧穿衣，打点停当，又过了半晌，贾代化便如睡着一般，安然瞑目而逝。底下众婆子早已将床安设停当，铺了被褥，此时疾忙停床，于是一家内外，披麻戴孝，一齐举哀，两个老姨娘且哀夫主先逝，且哀自己日后无依，悲痛尤甚，哭得几乎背过气去，其中有个苏姨娘，早年是贾敬生母房中的丫头，只口口声声叫道：“便叫我随着去了罢，也好在那里再服侍老爷、太太！”一边说，一边拿头往柱子上撞，撞得满面是血，幸得叫丫鬟婆子们拦了下来。
贾代化一去，贾家合族皆为之戴孝，贾赦得了信，带着贾瑚、贾琏，贾政带着贾珠，余者女眷以老国公夫人为首，坐了轿子过来，两边相对痛哭了一场。贾代化病了这许久，身后诸事皆已备下，故而宁国府上下虽事务忙乱纷繁，搭棚上祭，僧念道忏，迎来送往，却是井井有条，杂而不乱。往来诸王妃、诰命看了，无不赞许夫人理家有方，有大家风范。贾敬报了丁忧，礼部奏闻天听，圣上仁厚，命礼部主祭，且亲赐谥号，谥曰“肃忠”。朝野上下，四王、八公、六部，镇日里你来我去，轿马执事，几将那大街塞得水泄不通，竟是比当初贾代善之丧更显浩大。
贾代化长子早死，贾敬为长，摔盆烧纸、拄杖哭灵、应答宾客皆落到他身上，纵是有贾赦帮衬着一些，且劝他“勿要哀毁过甚”，待到诸事了结，贾敬也已经瘦了一大圈，便移了平日常用之物到外书房，一为守礼，二为静养。因着休养无事，便念起家中子弟学业来，常招贾珍来考问诗书，贾珍本就不喜读书，况且在贾敬跟前，便是给他满腹的经纶也全化作了结巴，哪里入得了贾敬的眼？于是便难免招来责骂，只把贾珍弄得苦不堪言，便不免耍起些机巧来。
这日贾敬到园子里散心，忽然兴起，心想：“近日常听下人说珍儿知道上进，连夜读书，便问他时，也偶有一二好句，还堪过眼，只不知平日到底如何，是个什么上进法儿，我且悄悄去看他一看。”便命跟着的下人不要声张，取了小径向贾珍小院而去——自贾代化去世，许夫人深知儿子个性，担心他年轻气盛，做出什么丑来，便在外院暂且为他收拾了一个小院落，搬将进去。贾敬在那院外远远一看，院中似乎无人，只留一个小厮守着，却是贾珍身边的一个一等小厮姓甘名函的，立在墙荫里打瞌睡，心里便先起了疑惑，心道：“莫不是那混账东西趁着空儿，偷偷出去了罢？他在外头，向来非饮即嫖，决无好事，他若敢如此不孝，我便是把这孽子打杀了，也强于叫他他人眼前丢人现眼！”心中恼怒，便急着一探究竟，不想那小厮半睡半醒，偶一抬头，觑见了贾敬，顿时唬了个魂飞魄散，扭身便要往院门跑，贾敬喝道：“混账东西，站住！”他这一喝，那小厮腿便是一软跪了下来，只拼命磕头。贾敬于是逼问他：“那混账东西做了什么混账事，才叫你在这里守着？”甘函脸色惨白，支支吾吾说不出一句话来，半晌才挤出一句：“大爷睡着了，命我在这里守着。”贾敬冷笑一声：“好个睡着！他倒是自在，只怕以后我便没得安睡了！”便抬起一脚，将甘函踹倒在地，命跟着的两人：“你们把这奴才嘴堵了，拖到那边去等着。”也不管甘函拼命磕头，自己径直入院子去，果然是意料之中的四下无人，小厮用人，全无一个，正屋门虚虚掩着，贾敬正要伸手去推，忽然听得里头隐隐传出贾珍的声音，细细一辨，叫的却是亲亲热热的声声“好姐姐”。
贾敬的脸色，刹那间便由五分的不悦，变成了十二分的不好看。