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京城外的一处皇庄上，若是被不知情的人看见怕是以为此处是个养牛场，但进进出出的人却又穿着古怪的白色长袍，连头发都用奇怪的白布罩子罩住，乍一看像戴了半截孝帽似的。
不过这些衣着古怪的人自己却并不觉得，反而是个个脸上都有郑重之色，好像他们照顾的不是一头头牲畜，而是什么活麒麟似的。
这当然就是制造痘苗的地方了，能进这地方的人都是精挑细选的，就连如今还分管着此事的官员们，也不是能随便进入的。
皇庄西侧的一处屋子里，桃华正在给沈数施针。长长的银针扎进穴位里，桃华三根手指捏着针尾轻轻转动，那种难以形容的酸胀微痛的感觉让沈数忍不住皱起了眉头。
才是四月初，京城的风还微凉，桃华额头却沁出了一层薄汗。等到所有的针都捻完，她连手腕都有些僵了，手指更是因为捏得太紧有些发痛。
“这几天怎么捻针这么久？”最后一根针□□，沈数就坐起身，伸手去拉桃华的手。
桃华轻轻吁了口气，避重就轻地道：“从前那是第一疗程，现在是第二疗程了，当然要换个法子。”她现在已经基本确定，太后用的那种药应该是导致慢性重金属中毒的。
如果她没记错的话，在各种重金属中毒病症当中，汞中毒是主要影响到中枢神经，并可能引起视力受损的。如果是孕妇中毒，还能影响到胎儿，比如水俣病就是其中最有名的例子。
桃华还记得，当初赵充仪就出现过目眩及视物不清的症状，而现在，袁淑妃的视力也明显受到了损害。如果再加上沈数——太后当年很可能给先贤妃也下了这种药，只是各人体质和病情都有所不同，先贤妃没有表现出中毒的征兆，腹中的胎儿却受到了影响。
有了这些猜测，桃华给沈数用的药也就相应地起了变化。然而这终究还只是猜测，最后的真相是什么，沈数的眼睛又能不能治好，她都不敢保证，所以也不愿意现在就告诉沈数，以免他抱有希望，将来却又失望。
沈数在医术上向来相信她，虽然对于什么第一第二的疗程听着十分陌生，却也并不多问，只替桃华揉着手指道：“只是你太辛苦了。”虽然皇庄上的事不必她亲自去做，但也时常要去巡视，这还不包括总有人来请教医术的。
“也没什么辛苦的。”桃华笑了笑。现在的情况，比起从前在医院工作，每天要接待一串病人的强度已经低得多了。就是她小时候，除了学校的功课之外还要学家里的医术，也不见得比现在就轻松。尤其那时候精神压力大，身边也根本没有一个能体贴她的辛苦的人。
沈数心疼地摸摸她的脸：“回了京城你倒又瘦了些。这些日子光是各家去应酬就辛苦你了。”
“不过是去做客，说几句闲话喝杯茶，又算得了什么。”桃华靠在他肩上，有点懒洋洋地回答，“只要能有点用处就好。”
沈数失笑：“有点用处？用处大着呢。如今哪家有小儿女要种痘的不争着讨好我的王妃，你说一句，比我说十句都有用。”当然有些为陆将军辩护的人乃是出自真心，然而也有一些人原本是事不关己的，却因为桃华而偏向了陆大将军，这也是不可否认的事实。
“净给我灌迷魂汤……”桃华伸手意思意思地在沈数腰上掐了一把，当然没掐起什么来——沈数娴于弓马，十余年练武不辍，身上连丝赘肉都没有，腰更是紧实，根本也掐不动。
不过这一掐虽然不疼，却起到了别的作用。沈数的手臂迅速就搂到了她腰上，顺手在她腰间也捏了一下。这下可是极有效果，桃华嗤地一声笑了出来，整个人都软了——她腰里是最怕痒的，沈数算是正中靶心。
皇庄上虽然人不算少，但个个都很识相，无事绝不会跑到这边来。何况有薄荷在外头守着，就是来了人也不会随便放进来。
正是初夏时分，吹进窗户的风犹有一丝凉意，空气却已经微热了起来。皇庄上花木颇多，修剪得宜，这时候窗下正有几棵牡丹开得肆意，那甜香顺着窗户的缝隙飘进来，将整个屋子都熏得甜腻了起来。
沈数一时把朝堂上那些勾心斗角的事都忘记了，整个人向桃华压下去，含糊地在她耳边道：“迷魂汤吗？我灌了，你喝不喝呢？”
热气吹在耳边，桃华觉得自己的耳朵迅速烧起来，接着那小火苗就扩散到脸颊和脖颈，一直烧遍了全身。屋子里好像一下子就热了起来，就连穿在身上的薄薄夹衫都嫌厚重，似乎已经穿不住了。沈数用两根手指拉了一下，就将她的腰带拉散，薄荷新制的月白色绢衫散开来，露出了里头水红色的肚兜……
外屋的薄荷轻手轻脚地出了屋子，一脸正经地提了个小杌子，在廊下做起针线来。皇庄上的屋子是贵人们来消暑的，终究比不得京城里正经的深宅大屋严密，有些声音听得就略微清楚了些。薄荷知道自己姑娘脸皮薄，是不喜欢有人听壁角的，不管有意或是无意。
“薄荷姐姐——”一个十五六岁的丫鬟从院子外边探进头来，见薄荷坐在廊下，便放轻了声音小声招呼。
这是内务府新挑的一批宫人中的一个，跟各宫都没什么关系，进宫两年了还在内务府做粗活。桃华给她取名玉竹，拨给了薄荷教导。如今蒋柏华住进郡王府，除了他身边原有的丫鬟和小厮之外，桃华又特地把桔梗调了过去，自己身边就实在是缺人手了。
薄荷看了一眼玉竹，对她的眼力劲儿十分满意。说起来宫里也是磨练人的地方，玉竹不过是个下等宫人，来郡王府这还没多久呢，就已经知道桃华的某些脾气了。看见她坐在屋子外头，就知道该小声说话，免得惊扰了屋里的主子。
“你来得正好，一会儿去厨下说一声，送些热水来，我正想洗衣裳呢。”其实这个天气洗衣裳哪用热水，但也不好让人知道王爷跟王妃大白天的做了点儿不大适宜的事儿。
当然，薄荷是觉得这事儿再适宜不过了，王妃成婚半年了还未曾有孕，主子不急，她可急着呢。不过，皇庄上毕竟人多口杂的，若是叫人知道了，背不准就有人嚼舌头。不如她担了这事儿，宁愿叫人说她恃着是王妃身边大丫鬟就娇惰了，也不能叫人拿了王妃的把柄去。
玉竹连忙答应了一声，才说正事道：“姐姐，外头来人送信，说太后宣王妃明儿进宫，皇后娘娘在宫里开寒食宴呢。”
“让王妃进宫？”薄荷将这事儿在心里盘算了一下，没看出什么问题来。
玉竹却小声道：“姐姐，我在宫里呆了小两年，听说每年寒食，都是皇上带着宫里娘娘们过的，没召过外头的人。可刚才来送信的人说，太后不但召了王妃，还召了前些日子死了的那位福州知府的夫人和女儿进宫。”
来送信的人自然是郡王府的侍卫。太后派出来传旨的内侍不耐烦跑到京城外头来，就将旨意宣到了郡王府。邬正也是个人精子，虽然对宫里的规矩没那么明白，可太后特地召桃华，却叫他起了点警惕之心，索性就叫人一并将崔氏母女也应召的消息也带了过来。
薄荷一听见崔家人的名字，顿时也警惕起来：“寒食节不召外头的人？”
玉竹家里穷，父母要养活两个兄弟已是负担沉重，巴不得将女儿送去宫里，也省了一口吃食。玉竹年纪不大，在家里却是打小就苦惯了的，心里也明白父母并不看重自己。待进了宫之后，知道宫人要到二十五岁才能放出去，到时候年华已去，若无一技傍身，不是被家里嫌弃，就是任其摆布半嫁半卖了。
偏偏玉竹生在农家，针线之类只限于会缝补衣裳和纳鞋底子，刺绣是根本不会的。更不识字，将来出了宫哪里有法子养活自己呢？是以听说安郡王府要挑人，她就拿出积攒的一点银子送给挑人的内监，来了郡王府。
她年纪不大，心思却是灵通的，隐约也猜到自己能被郡王妃的贴身大丫鬟教导，究竟是为了什么。暗自下定了决心，一定要尽心伺候郡王妃，不求将来也会有份前程，至少别等到二十五岁出了宫再任人摆布。
故而到了薄荷身边，玉竹除了小心殷勤之外，只要用得着，她在宫里知道的那点儿事就绝无保留：“我是有一回快寒食节的时候听宫里姑姑说的。”
薄荷沉吟了一下，就听屋里有了动静，便道：“我知道了，你去给我多叫点热水来，这事儿我自会禀报王爷和王妃。”
玉竹答应一声，转身就跑了。她有自知之明，知道如今还轮不着她去王妃面前传话呢，不过，只要小心伺候，早晚会有机会的。王妃身边的人实在太少，正是要用人的时候，只要忠心，不怕得不到提拔。