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上任头一天，何泽吃了大亏，恶了上官，颜面扫地。然而这一回向来锱铢必较的何家却没能想法子为他出一口气——顾不上了。
诚如程可贵所想，何家已不比从前。
当年的景阳何是累世望族，门生、故旧、姻亲，势力盘根错节，在士林中一呼百应。何家人受了慢待，甚至不需自己出头，自有仰慕者仗义执言。
然而由礼贤侯府写给何氏那张休书开始，何家的威势便逐渐崩塌。先是因在沈栗的县试中下手，何家背上了玩弄科考的污名，被天下读书人敌视；何氏不依不饶去找沈家的麻烦，却使女孩们的闺誉败坏，结不下好姻亲；何溪担了有伤风化的罪名，再一次让家族蒙羞；被全力培养的何泽前程受阻，预示家族后劲不足。
好名声难以铸就，要败坏却轻而易举。
颓势愈显，门生故旧便愈加疏远，所谓望族，没了声势，不过是个颇为富庶的官僚门第而已。
一旦何宿致仕，家族还能支撑得多久？哪怕恨的牙痒，何家也不得不暂时收敛锋芒。
便是族长何密也忍不住心中疑惑，短短十来年，何家与礼贤侯府的境遇竟是彼此颠倒了。莫非真是气运所致？
何泽只得缩进鸿胪寺官署，每日里默默看着沈栗忙进忙出，时不时说几句酸话，试图挑拨离间。可惜，没人听他的。众人反觉奇怪，到底也是世家子弟，怎么行事如此荒唐？
殊不知何泽也曾有过温文尔雅、举止翩翩的时候，然而积年不得寸进的经历，非但没有磨平他的棱角，反而让他变得越发尖利刻薄。此番升职，又在上任第一天便受挫，何泽就是装也没耐心装下去了。
“我等身为上国之臣，本应自矜自重，以显国朝风度。沈栗竟与那些外邦人勾肩搭背，实在不成体统！若是本官在督察院时，定要参他一本！”
听屋内响起的谈论声，温易思勾勾手指，将程可贵唤过来：“又是怎么回事？”
程可贵踮脚向屋内望一眼，低声笑道：“是何大人又在‘谴责’沈大人呢。沈大人这几天正与几个海外来的红毛番人走得近，何大人看不惯。”
觑了眼温易思的神情，程可贵稍稍迟疑，忍不住添了句：“听说，那边的礼节就是‘勾肩搭背’的……”
“西罗人！本官知道。”温易思哼道：“难得你这滑头竟肯为别人说话。”
程可贵一贯油滑的脸上难得出现赧然之色：“瞒不过大人。想沈大人平日里待我们这些小人物十分平和……”
“而何泽偏是个目下无尘的，”温易思似笑非笑：“让人看着不顺眼。”
程可贵畏惧道：“小人就是忍不住为沈大人辩上一句……但小人说的都是真话，万不敢有蒙骗大人之心。”
“罢了，”温易思摆摆手：“沈右丞呢？”
“在司宾署那边，正与什么黎彦德斯子……子爵商量事情。”程可贵道。
“无偿租借是不可能的……”沈栗道。
黎彦德斯使劲摇着颜色红润的肥胖手掌，操着一口不甚熟练的盛国官话：“不不不，不是租借，只是暂时借用，借、用。”
沈栗哼道：“总之是不想付出代价。”
“久闻上国仁德……”黎彦德斯拽了拽颌下胡须。
“仁德又不是犯傻。”沈栗忽板起脸，换了西罗语道：“我知道你们大约用这个借口诓了不少小国……大约还在海上占了几个小岛。不成，子爵大人，不付出代价，就没有好处。”
黎彦德斯卷起嘴唇：“我们是带着西罗君王的善意远道而来的。”
沈栗叩了叩手中茶盏，轻声道：“只要向国王、或许只是个大贵族付出足够的金币，就可以得到一个没有封地的小爵位，如果再付出一些金币，就能‘代表国王的善意’，嗯？”
黎彦德斯瞳孔一缩。
“甚至有的人连这些都不用付出，”沈栗曼声道：“只要置办些好行头，伪造几份文书，就可以大摇大摆来招摇撞骗，用些胡乱准备的贡品，骗取丰厚的赏赐。天高路远的，不会有人揭穿。对不对，黎彦德斯爵士？”