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却说曹操自徐州北陶、刘、吕、黄四家联军杀得大败而归，养兵一年有余，渐回复往日气象。忽得报，吕布东海起兵，欲与黄善争夺徐州。时曹操正与貂蝉饮悦。貂蝉闻得吕布二字，忽身子一颤，****发觉。曹操问曰：“爱姬何事？”貂蝉曰：“无事！”曹操不悦，转恨吕布。须臾席散，操聚众谋士商议。曹操曰：“孤自起兵以来，纵横南北，每战皆克；只在徐州遭败。今徐州四家不同心，近闻吕布取徐州，吕黄战乱又起。此是天赐我夺徐州之时。诸位以为如何？”满宠曰：“吕布兵少，黄善势大。宠以为黄能灭吕，而吕未必能胜黄。丞相欲助吕而攻黄否？”曹操摇首不语。行军祭酒郭嘉曰：“嘉以为，吕黄相争，丞相可暂按兵不动。待二人决出胜负。吕胜则击黄，黄胜则伐吕。”曹操曰：“奉孝之言，亦是有理。且再等得几日。”月余之后，探马来报：吕布大败，全军覆没，至今下落不明。曹操闻报，鼓掌大笑，将此消息报与貂蝉听。貂蝉无奈，只得强装欢笑。曹操见貂蝉乐，乃出，召郭嘉等议事。操曰：“吕布已败，可以用兵耶？”嘉曰：“不知丞相欲先取何处？”操曰：“当取沛城！”嘉曰：“何以取沛城？”操曰：“沛城乃徐州门户，又是吕布军驻地。吕布新败，军无战心，易取耳。若得沛城，可窥探徐州。”嘉等深佩之，齐赞曰：“丞相真高见也！”操往宫中，禀明圣上，讨伐不臣吕布。洛阳少帝准之。操乃统兵七万，带典韦、徐晃、于禁、吕虔等往沛城去。途经谯郡，只见有一彪兵马到来。为首之将，正是李典、李通二人。二人见了曹操滚鞍下马，拜伏于地。曹操问曰：“二将何故至此？”李典曰：“闻丞相征徐州，特领本部兵马来助丞相。”曹操大喜，乃与二人兵马何在一处，同往小沛去。
小沛守将乃是吕布大将张辽。自败刘备后，奉吕布之命坚守沛郡。其闻得曹操举大兵前来，急与副将宋宪商议。宋宪曰：“曹操来袭，沛孤城难敌，可往温侯处求援。”张辽曰：“温侯新败，兵马粮草损失殆尽，如何能援？况囊日四家抗曹，方才得胜。今陶谦亡、刘备走，温侯前日又与黄善交恶；此是强援尽绝！”宋宪曰：“若如是，甘愿死战，以报温侯。”张辽亦然之，乃一面修书东海告于吕布，一面整顿军马。此是，吕布已逃回东海聚集残军，欲再图大事。次日，吕布令快马带来口信，东海无力为援，令张辽自省时行事。张辽得报，与宋宪领兵马出了沛城，去敌曹操大军。两军会于鹊尾坡，曹操出马曰：“张文远，别来无恙否？”张辽曰：“曹丞相又沛城何事？”曹操曰：“特来擒将军耶！”言罢令吕虔出战。吕虔挺枪而出。张辽见吕虔来势汹涌，乃拍马亲战吕虔。二马相交，约有三十回合，吕虔败走。张辽追去。曹操阵上徐晃提斧而出，接住张辽，大战一百回合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。又斗了五十回合，胜负不定。曹操恐二人有失，乃令鸣金，大呼曰：“二位，少歇！”徐晃乃收住大斧，转马回阵。张辽亦不恋战，收军暂退。曹操归营，谓郭嘉曰：“张辽素有忠义，武艺了得，若能为我所用，何愁大事不成。”郭嘉曰：“丞相前者与张辽有约，若能再被擒，必降。嘉有一计，可助丞相擒得张辽。”曹操急问曰：“是何计？”郭嘉曰：“鹊尾坡之南，草木甚阔，可以伏兵。可将张辽诱至此处，出四面伏兵擒之。”曹操然之，乃唤于禁、吕虔、李典、李通四将至。令四人先往鹊尾坡南去埋伏。又唤徐晃吩咐，如此如此。次日，曹操带徐晃、典韦往张辽处搦战。须臾张辽出营。徐晃出马，专邀张辽出马。辽乃舞刀而出，大战徐晃。未及十回合，徐晃败走，典韦又出。只战七八回合，典韦亦走。张辽驱兵掩杀。曹军大败奔走。张辽赶至鹊尾坡南，忽见曹军回马，曹操执剑大呼曰：“前无去路，众将若不死战，皆不得生矣！”于是曹军上下，无不奋力杀敌。正战间，只听一声炮响，四面曹军皆至。把个张辽围在垓心，却如铁桶。自午时困至日落，张辽仍不能出。
曹操引数骑登高而望，只见辽在垓心，仍在苦战。操令军士各执长索，一齐向前，将张辽套下马来擒住。辽左右军士，见辽被擒，纷纷倒戈受缚。须臾军士缚张辽来见。曹操斥退军士，亲解其缚，谓之曰：“文远莫怪，若非如此，不能与将军蹴谈。”张辽曰：“败军之将，但乞一死！”曹操曰：“将军之败，只恨兵不足操耳，非将军之过。”又执张辽之手曰：“文远可记，当日之约否？”张辽曰：“不敢忘却！”曹操大喜曰：“如何？”张辽跪拜于地：“丞相不弃，辽安敢不降！”曹操大喜，忙将张辽扶起，解袍衣之。忽闻得西南喊杀声大起。曹操急令左右探明何事。左右来报，布军大将宋宪闻得张辽被围，乃引军来救，正与李典、李通大战。张辽曰：“宋宪与我乃兄弟。愿为丞相招之。”曹操许之。张辽遂上马往西南去。不多时，引宋宪等来降曹操。曹操令张辽、宋宪为前驱，尽夺沛郡之地。
早有探马传战报于彭城赵大顺处。大顺与陈等商议曰：“曹操至沛城，必欲窥探徐州。今主公在下邳，若曹操来犯，当如何？”此时天化正于下邳安抚百姓。陈登曰：“我当亲往下邳报说此事。公当务必谨守城池。”言罢告辞大顺，往下邳去。陈登见了天化，报说曹操入寇沛城之事。天化曰：“曹操此来，必夺徐州。然吕布未灭，腹背受敌也。”陈登曰：“以愚之见，当务之急，需速除吕布，再御曹操。”天化问曰：“当以何为速？”登曰：“吕布势单力薄，穷居东海。手下兵马良将，损失殆尽。主公可速发神兵，急袭东海，则吕布可灭。”天化又曰：“若曹操袭徐州，断我归路，当如何？”陈登曰：“徐州城中，赵大顺颇有将才，虽退曹不足，却足以守城。只待主公击破吕布回军。”天化大喜，先遣陈登回彭城，助赵大顺守城。又唤太史慈、颜良至，令二人各点精兵三千，同往东海擒杀吕布。须臾点兵毕，三军随即出动。
却说吕布那日大败之后，只身逃往东海，所带兵马无一能回，又折了曹性、陈宫二将，懊恼不已。不多时，探马来报，高顺奇袭彭城不成，失手被擒，其岳父曹豹已被斩首。吕布更加伤感。又过良许，成廉败回，言粮草尽被黄善所夺。吕布闻之，迁怒成廉，令将成廉处斩，以正军心。幸被侯成等劝住，方才免一死。吕布令将成廉杖责一百。直把成廉打得皮开肉绽。成廉因此怀恨在心。侯成也因此闷闷不乐。吕布至东海后，召集参军八千人，又强征新兵五千，移军于兰陵。其闻天化举兵来伐时，大军已过东海郡治郯城。吕布吃了一惊，急聚兵马匆忙迎敌。两军会于兰陵之南。吕布出马，直取天化。天化边上，颜良出马接住厮杀。约战十余回合，天化、太史慈二人策马略近前，一祭火龙镖，一取短戟于手，皆欲偷袭吕布。吕布阵上，成廉、侯成望见了，恐吕布有失，急指挥大军冲杀过去。两军混战，布军被杀得大败而走。吕布领败军退回兰陵，损失兵马过半。吕布唤成廉、侯成二将至，喝斥曰：“我正欲斩颜良首级，以振军威。你二人何故自作主张，以至败归。”成廉曰：“黄善、太史慈于后阵欲偷袭温侯。我等恐温侯被其所害，方才一拥而上。”吕布怒曰：“我视天下诸侯为无物，何惧他黄善、太史慈。你二人莫非通敌乎？”成、侯二将慌跪伏于地，口称：“不敢！”吕布叱退二人。次日，黄善大军又来搦战。吕布又欲出迎。侯成谏曰：“黄善军势正锐，不可与敌。今曹操已至沛城，必取徐州。温侯若能守得数日城池，曹操必袭黄善之后。待黄善进退两难时，再出城决战，方可胜也。”此本是良策一条，或能救吕布一时，只因曹操二字，一入吕布之耳，布因此怒又起，曰：“曹操夺我沛城，安能与之为伍。”遂不听侯成之谋，坚决出城决战。却被天化三人齐出，杀得大败，险些丧命，退回城中，坚守不出。天化令将兰陵围住，每日搦战。
却说曹操取了沛城，又探得黄善正于东海征讨吕布，遂急起大军来伐徐州。兵至徐州城下，赵大顺将城门紧闭，拒不交战。曹操扣城攻打。彭城城池高厚，大顺奋力守城。曹操一时难克。陈登又急发使往天化处告急。
天化围困兰陵。忽得报，曹操果强征徐州。其令使者先回，又将消息封锁。谓颜良、太史慈二人曰：“曹操驱大军至彭城下，若再不能破吕布，恐徐州将失。”二将遂出，督促兵马，安排战事。吕布连败，不肯出战。于兰陵每日饮酒，不问军事。吕布兵卒，见大势已去，均生退意。兵营之中，偶有军士交头接耳，曰：“温侯将败，云云。”吕布知之，令全营彻查，将妄言者斩首。一时间，竟查得有三百多人，皆被吕布赐死。成廉谓侯成曰：“温侯之败，已无回天之力。不数日，打破兰陵，介时玉石俱焚，我等皆休也。”侯成曰：“温侯待我等如草芥，我欲弃之久矣。不如你我二人同去投黄善。”成廉曰：“今与黄善为敌，只恐黄善不纳也。”侯成曰：“不若今晚入中军帐行刺温侯，以其首级献之。黄善必喜。”成廉曰：“此计大善！”二人计议已定，各自回营，只等天黑。不料消息走漏，被报于吕布。吕布大怒，提剑直入成廉营寨。不由分说，执剑就砍。成廉措手不及，早被砍下一臂。吕布剑不停息，连出数剑，直将成廉刺死。时侯成已听得此事，急带左右至。吕布见了，更不答话，挥剑又战侯成。侯成急退，令左右挡住吕布。吕布剑锋连刺，立伤十余人。侯成心知今日难以善了，取刀战吕布。未及三合，亦被吕布刺死。吕布令将二人之首旋于寨前，以儆效尤。吕布营中将士，因此去之八九。三日后，天化驱兵强攻。兰陵防守甚弱，被天化轻易打破。吕布被围于中军帐，无奈之下，悬剑自尽，享年四十。天化令将吕布安葬。忽望见兰陵之外，悬有首级二颗。天化急问曰：“此何人首级？”新降将士曰：“此是，吕布大将成廉、侯成也。因意图谋反，被吕布正法。”天化令将二人放下，安葬于吕布之侧。
天化既灭吕布，急收军回彭城。时赵大顺已与曹操周旋二十余日。曹操正令吕虔领一军运土填壕。彭城上，赵大顺令军万箭射下。吕虔军兵依旧奋勇向前。忽听一声响，东北一彪军马杀来。为首二人，正是太史慈、颜良。吕虔不敌，大败而走。太史慈正欲追赶，天化急止住二人，曰：“曹操大军去之不远，须防其暗算。奈一吕虔，舍之无大碍。先入城与大顺回合再作定论。”太史慈然之。方欲收军时，恰逢曹操引兵来救。天化急驱兵迎战。两家混战一场。城中守将望见，急报于赵大顺。大顺谓曹宏等曰：“主公大军已回，我等何不出城一战。”曹宏亦有此意。遂令将城门大开，大顺、曹宏各领一军冲杀出去，直击曹操右翼。曹操见城中有兵杀出，急分徐晃、于禁一军抵挡。大顺、曹宏来势甚凶。徐晃等仓促应战，并将难以抵挡，大败而走。大顺等自右翼，杀至中军，会合了天化大军，共将曹操战退，竟获全功。曹操无奈，乃收军先退回沛城。
天化等收军进城，左右有人来报，言前日俘虏高顺，病重于狱中。天化往狱中视之，果真染疾，遂令军士将高顺送往临淄医馆。高顺至医馆，为华佗所医，数日痊愈。高顺感神医之恩，乃降于青州军。时夏侯惇正于临淄城。惇闻仇人至，急执剑去寻仇。惇谓曹性曰：“囊****为座上客，复仇不得；今日堕为阶下囚，仇可报也？”言罢取剑欲刺。曹性曰：“骁将驰骋沙场，安能保得全躯！彼时你为曹臣，我为吕将，各为其主也！”夏侯惇曰：“今我为临淄官，你为青州囚；亦为其主也。”言罢举剑就砍。此时程昱、许褚、高顺等得知此事，慌忙赶来，将夏侯惇劝住。高顺力劝曹性归降。程昱又将吕布败亡消息说与曹性听。曹性得知吕布已亡，又被夏侯惇所逼，安能不降。