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在后汉历史上，汉恒帝时期具瑗、唐衡所代表的五侯，恒、灵交替之际的大宦官王甫、曹节以及灵帝时期张让、赵忠所代表的十常侍都是赫赫有名的大宦官，曹操的祖父曹腾为人虽然低调，但是他在宦官中的地位中可以说丝毫不亚于这些人。
汉安帝时期（94－125）曹腾进宫当上了黄门从官，由于他年轻谨慎厚重，被邓太后选上，去侍候当时的皇太子（就是后来的汉顺帝）读书，并且非常得到太子的喜爱。延光四年（125），汉顺帝即位后，曹腾随即被任命为小黄门，很快就成为了宦官中的大佬中常侍。
建康元年（144年）八月，汉顺帝去世，汉顺帝刚满两岁的儿子子汉冲帝继位。永憙元年（145年）正月，继位不到半年的汉冲帝便夭折了。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了八岁的勃海孝王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。
后来就发生了著名的质帝责备梁冀事件和梁冀毒死质帝事件，朝廷再次需要在立一位新的君王。
这个时候，朝廷官员分成两派。一派由李固领导，拥立年长的清河王为帝；另一派由梁冀领导，拥立好控制的刘志登位。那时，曹腾已经是宦官中数一数二的大佬，在宫廷内部拥有莫大的影响力，梁冀再拥立刘志受阻后，曹腾立刻去和他商议此事。
之前中常侍曹腾也去拜谒过刘蒜,但刘蒜不以礼待之,曹腾等宦官们对他都不喜欢。和梁冀见面以后，曹腾说到：“将军几代人与皇后有亲,掌握大权,宾客胡作非为,多有过失。清河王为人很严明,如果立为君,那么将军受祸的日子便不久了。不如立蠡吾侯刘志,富贵可长久保持哩。”
最终梁冀在曹腾的支持下，排斥李固等大臣，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。曹腾以此功劳，迁为大长秋，俸禄仅在丞相、太尉之下，达到宦官官位的极点，并且被封为费亭侯。
和大部分小肚鸡肠的宦官们不同，曹腾心胸宽广并且喜爱推荐名士。当时蜀郡太守托送计簿的官吏向曹腾行贿,被益州刺史种暠于斜谷关搜得,于是他上书奏告蜀郡太守,并因此劾曹腾,请下廷尉治罪。桓帝说:“书自外面来,不是曹腾的过错。”就没有准种暠的奏。
曹腾也不把它放在心中,反而经常说种暠是个能干的官吏,当时人因此赞美曹腾的为人。后来种暠当上司徒，还感慨说：“我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊！”曹腾约束家族为恶和亲近士大夫，引起当时各界对曹腾的普遍赞誉。在他死后，他的养子曹嵩还在朝廷当大司农，甚至用一亿钱买了个太尉当（注1）。
另一方面曹腾也向朝廷推举了很多人，包括陈留的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等天下的名士。
曹腾在宫廷里面供职三十多年，经历了四位皇帝，都未曾有过失。后来，魏明帝曹叡追尊其高祖父曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后。在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅此一人。
曹腾是在汉恒帝时期去世的，而那个时期曹操才刚刚出生，曹腾本人对于曹操的影响并不大，但曹腾为曹家留下一笔庞大的政治遗产，这对曹操日后的成长将会有莫大的帮助。
曹腾作为一名大宦官，毫无疑问的他仍然将宦官们的利益凌驾于国家利益之上，所以他选择帮助梁冀支持刘志，这是他作为宦官老大的立场性的原则问题，对此我就不予评论了。但在另一方面，曹腾的为人比较谦和，并不霸道，也远远比后世的张让等人能够容人，在他的管理之下，当时的宦官们为恶并不多。曹腾算不上正直之士，但和其后辈相比也算不上是大恶之人。
曹腾在死前已经站到了当时宦官位置的顶点，死后还被自己的曾曾孙追封为皇帝，可以说无论身前身后事，曹腾都是人生赢家，仅仅除了宦官这个身份之外。
注1：《后汉书》记载为一亿万钱。