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建安十三年（208），孙权击破黄祖，占领江夏，就此打开了荆州的大门，看起来消灭刘表，夺取荆州已经不在话下，然而理想是美好的，现实是残忍的。
因为孙权再和曹操关于时间的赛跑中已经输了，而输了的下场是很不妙的。
赛跑
董卓作乱之后，天下群雄割据，豪杰各自占领一方，经过十多年的竞争和角逐，不适者均被淘汰，大一统的趋势慢慢出现，建安五年（200）当时最强的两大诸侯袁绍和曹操在官渡决战之后分出了胜负，曹操取代袁绍成为了当时最强大的诸侯，并且控制朝廷，挟天子而令诸侯，集实力和大义于一体，是当时离一统天下最近的，也是最有希望的。
而这时孙权才刚刚上位，他不得不先消耗大量的时间和精力先稳定内部局势，之后才能抽出手来扩张地盘。当时孙权以北是曹操，得罪不得，于是他只能把目光瞄准西边的刘表。
刘表对于江东孙家而言是天然的敌人，历史上孙权和孙策的父亲孙坚就是因为讨伐刘表而被黄祖军所射杀，另一方面击败刘表占领荆州更是对于孙权集团有着重要的战略意义，在孙策和张纮的“江都对”以及孙权和鲁肃的“榻上对”中都将荆州视为了必须得到的目标。
荆州大体位于长江以南，四通八达，连接了司隶、豫州、扬州、益州和交州，而且还面积广阔，物产富饶，握有长江天险，可以和扬州完美的连接在一起，是兵家的要地，也是孙权必得的目标。
这时曹操已经做大，孙权已经必须考虑曹操未来可能的南下，而抵御曹操，长江本身就是最好的防线，但是这前提是荆州不能被曹操夺取，荆州一旦被曹操夺得，那孙权的长江防线就没有意义了，出于这方面的考量，孙权也必须将荆州控制在自己手里。
在袁绍失败后，其北方的袁氏集团仍然对曹操有着很大的威胁，所以曹操当时主要以征讨北方为主，这也给孙权时间和机会，如果孙权能在曹操彻底消灭袁氏，平定北方之前就占领荆州，那么孙权就会获得长江以南的控制权，就算曹操之后再大举南下也完全可以凭借长江抵御，
如果曹操陷入了北方的战事中，孙权甚至还能趁虚北上，亦或者继续向西讨伐益州，南取交州，进一步扩大自己在南方的势力，和曹操划江而治。
所以说孙权想在未来和曹操的对抗中占据有利位置就必须把荆州控制在手里，而夺取荆州的第一步就是要消灭盘踞在江夏的黄祖。
但实际上在这方面孙权的行动还是比较缓慢的，孙权在建安八年（203）基本稳定内部后才得以第一次讨伐黄祖，但第二次就隔了整整四年，在建安十二年（207）才得以出兵，而没有成功后，次年孙权就第三次发大军西进。
为什么相对而言第二次和第三次相隔时间短了很多呢，因为孙权急了。在建安十二年（207）北方四州已经基本被曹操所夺取，留给孙权的时间已经不多了，而当时别说荆州了，孙权连其门户江夏都没打下来，所以他怎么可能不急。
好在连年的作战不是没有成果，孙权最终消灭了黄祖，啃下了江夏，然而这一切都是曹操正式南下之后失去了意义。