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以拓跋乌所探知的情报, 北燕的睿王爷此时正留在北夏国的地界上——看热闹。在那边, 既可以很快得知西魏与并州的战况，又能将陈留王叛乱的情况一览无余。
当初他好不容易开条件把睿王爷送走，如今又得将少司命请回来。这勾起了拓跋乌很不好的回忆。
他忆起了那天夕阳下的奔跑，陈留王世子萧雅治两头敲诈。自己和睿王爷竞价抬价，掐得头破血流, 而萧雅治那个无耻之徒, 坐收渔翁之利——汉人都这么会做买卖吗？
最终西魏的合作对陈留王更有利, 因此他得到了萧怀瑾的密报。
后来北燕又与西魏达成了私下的交易, 睿王爷欣然退让, 离开并州。但少司命在临行前, 留下了一面血鼓, 说但若需要北燕相助, 可击此血鼓, 他纵在千里之外也能有所感应。
那面鼓拓跋乌一直收着，待随军祭司走后, 他便找了出来。借着天光，他仔细端详，鼓身不大，两面以鲜血染就, 经过岁月沉淀, 血色隐隐发褐，风迎面吹来，夹带着血腥味。
“咚, 咚……”他的手掌落在鼓面上，发出闷响，鼓身震颤。
拓跋乌击打着鼓面，想起幼时在草原上，和王兄他们骑猎时唱的歌谣。恰好手边有酒，他灌了一口，童年的歌谣跟着鼓声的节奏，轻轻哼唱起来，随着歌声唤出的还有少时的回忆。
身为鲜卑的王子，他出身高贵，体格健壮，论武力，除了王兄以外，没有哪个兄弟是他的对手。长大后，他带兵打仗，袭扰晋国和北夏，几乎是无往不利。老父王也很喜欢他，夸他是真正的勇士。
这样彪炳的一生何其煊赫，十一王子那小狼崽子凭什么敢跟他争王位？叱罗托又算什么东西？周围所有人应该对他马首是瞻，只能对他马首是瞻！
所以，他更不可能向晋国那一群……窝囊废，低头。
什么以粮饷赎回人质，想想也知道这是根本不可能答应的。
王庭围绕权位继承的问题，已经斗争数年。究竟是兄死弟及还是父死子继，众派系争吵不休，都各自打着算盘。十一王子的势力正虎视眈眈盯着他，若他答应以粮赎人，可就是被王庭逮住把柄了。来自王庭的指责会似噩梦一般，如影随形地缠绕他。
他虽是西魏征南的挂帅大将，但他更是西魏王的亲弟弟，是参与继位争权的人！孰轻孰重，不言而喻。
拓跋乌闭着眼睛冷笑，击鼓哼吟曲子。晋军那一群窝囊废，定是被他逼急了，打又打不进来，强攻又输不起，才想用赎回人质的借口，骗他打开城门——他怎么可能上这种当，当他是十一王子那个蠢侄子吗？
何况，晋军也不可能让他们赎回健全的人，肯定都是缺胳膊断腿的伤兵，赎回来了还要伺候吃饭换药。料理一个伤兵比料理一个死尸要耗费三倍的人力，他是要多傻，才会给自己赎回一群病残？
拓跋乌理所当然的没有理会晋军，只吩咐了下去，城头坚守不出，让晋军跟着耗吧。做下这决定甚至不需要和底下将领解释，那些将领当然也能明白——虽然他也从来没有向人解释的习惯。
是以，当入了夜，拓跋乌在屋子里击鼓，听闻城头有士兵往城外投掷口粮时，他惊诧片刻，随即震怒不已，站起来便将案几踢开，暴躁道：“蠢货！谁让他们这么干的！长敌人志气！”
部将们都被叫了过来，拓跋乌走来走去，盛怒之下的他很是吓人，没有哪个将领敢求情，给他讲讲道理。过了一会儿，只听他厉声道：
“把那些蠢货抓了，当着全军的面，打二十军棍！打完了关起来，一天只给送一次饭，不是扔口粮吗，那他们自己就饿着吧！告诉其他人，再胆敢往城外喊话、扔粮，这就是下场！”
“可是……”终于有人顶着他的怒气，直言道：“这样处决，未免让其他士兵们不服气，容易动摇军心。”人心散了不好带啊。
“蠢不可及！”拓跋乌指着那人的鼻子大骂道：“区区八百人！八百人！何以动摇一万人的军心？真是可笑了！”
拓跋乌是老王最宠的儿子，性情狂傲脾气也暴，见他大发雷霆，便没有人敢说什么。等人都退下了，拓跋乌铁青着面孔，心烦意乱。
想极目远眺吧，视线又被大雾挡了，更烦。
晋军这一眼便可看穿的拙劣计谋，看不明白的都是蠢货，这种蠢货，就该当着全军的面打一顿！
“柳不辞……”他将这个名字反复咀嚼，心想，明着将老子的军，可也真敢。
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萧怀瑾光明正大地挖了坑，也知道拓跋乌肯定不会跳。
同是身在高处待的久了，萧怀瑾很明白，比起被王庭猜忌、追责，拓跋乌会在战略上做出的选择。而自己相较的优势，就是只需要考虑一场战役的成败，简简单单，十分纯粹。
临行之前，他去看望安定伯，安定伯躺在床上，给他讲过拓跋乌其人。
“狂傲，强硬，说一不二。他打小就是带兵打仗的一把好手，自信自满也是顺理成章的。”
安定伯和拓跋乌是老对手了，正因为吃得准拓跋乌的心态，才能立足并州多年，抵住了西魏人的袭扰。
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对拓跋乌来说，晋军那么简单的阴谋，是个人都该看穿，看不懂的简直就是废物。
可此刻西魏的士兵们，不太能理解他们大将军的愤怒。这惩罚真是不讲道理。
他们明白知道的是——那些被绑在城下的战俘，有人是他们的父亲，有人是他们的儿子，有人是他们的兄弟，有人是多年的生死之交。
他们的亲人朋友，已经两天两夜没有吃饭喝水，嘴唇干裂出血，嗓子也嘶哑得如同吞了沙子，不停地呼唤着他们，声音逐渐微弱……但凡生而为人，有着血性和情感，怎么能眼睁睁看着自己的父亲，自己的儿子，自己的哥哥和弟弟，活活饿死冻死在自己眼前？
扔食物的士兵因这一声令下，被拖到全军面前挨军棍，几百人一片排开，蔚为壮观，轰动了全军。
也有脾气很耿的人，一边挨军棍一边叫屈：“偷偷扔点吃的给我哥又怎么样？那是我哥哥啊！我是他养大的！”
这带头一喊，其他挨打的人也跟着喊冤起来：“那是我父亲，为什么不给他吃食？”
“难不成要……眼睁睁……看着他们饿死？”
城头上劲风呼啸，只听得到军棍打在肉身上的声响，人的闷哼，和不忿的喊声。其他观刑士兵们沉默着，待军棍打完，那些人叫屈也没用，被拖下去关了起来。
城头外还有嘶哑求助的喊声，剩下的人却不敢再有什么回应。
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城下被俘的西魏士兵，起初有些人视死如归，想保留一个英雄的体面；有人不愿意死，唤着自己亲人的名字。晋军的态度很明确了，这些战俘的生死，是由西魏人自己说了算，晋军不杀战俘已是开恩。
然而两天过去了，高阙塞的城门依旧没有打开的迹象。雾隔绝的不仅仅是视线，仿佛还隔绝了人心。
寒冬的并州，夜里风势极大，尤其在山上这样的风口里站一夜，体质差的人早就冻僵冻死了。这些西魏战俘捱着严寒，又水米未进，生命流失得飞快。
比起死亡，更可怕、更绝望的，大概就是亲眼看着自己步入坟墓，却无能为力。那漫长的过程无比窒息。
胡人是比汉人能抗冻，却更不耐饥饿与干渴。到第三日中午，有些战俘已经开始神志不清，将死的绝望、无助和恐惧弥漫在人群中。
“我们也是，奉令断后……”
“为了让你们撤回城，才死守城外……”
绝望的情绪最容易传开，那些原本一心平静赴死的人，也不免染上了悲怨，行将就木的几百个人绝望呻-吟着，哀嚎着，哭骂城头的守军见死不救，声音裹在风中如同渗血悲鸣。
“我们被抛弃了……”
他们将生命献祭给了勇敢的信仰，却在垂死挣扎的这几日里，认清了被抛弃的真相，和冷漠残酷的现实。当生命流走时，没有什么比这更冰冷的了。
等到了第五天的时候，战俘已经死了一大半。剩下的人奄奄一息，有气无力，也不骂了，周围的一切仿佛成了混沌，看不见也听不见，更无从感知，没有冷也没有饿，他们只等待着闭上眼睛。
死去的人躺在那里，城里头没有战友亲人来收尸，晋军自然更不会替这些烧杀抢掠他们的凶手收尸。于是，死去的人就那样自然地风干，因饥渴了数日，死的时候皮肉都有些松弛。
城头上的西魏士兵面对死亡焉能无动于衷，却只能背靠墙坐着不去看。昔日的战友死在自己眼前，从此那些一同吃睡、骑猎喝酒的往事，也只留存在活着的人的回忆中了。
“不叫我们赎人，也不准出去救他们……送个口粮凭什么不准？”
“因为大将军根本没放在心上，死的是谁都一样！今天死的是他们，明天我们被俘了，死的就是我们！”
“卖命打仗又怎样？我还真不稀得卖命了！”
不知何时起，也不知是谁起的头，城中守军互相倒起了苦水，这才发现彼此都有怨气——看着挨军棍的战友，看着城外饿死的亲人，内心悲愤不平的，被煽动不满的……
一道躁动的口子，经过漫长的酝酿发酵，在有心人的挑动下，终于被撕了开。
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晋军营地里，萧怀瑾披着衣服，坐在中军帐中，眺望着高阙城头的方向。
这几日他使尽解数，俘虏饿死了大半，也未能诱出西魏人。他便明白了——拓跋乌这是打定了主意要拖死他。
这真是完全不将晋军放在眼里啊。
他几不可闻地叹口气，忽听李尧在外面求见：“大将军，咱们的人带消息回来了。”
“速进！”
李尧从前驻守高阙塞时，安排往西魏军中插了不少探子，负责伪装刺探敌情。附近的村落里，也插了递情报的。少顷，李尧进账来，身后跟着两个放牧人打扮的汉子，一进门就向萧怀瑾行军礼：“大将军。”
萧怀瑾微抬头，示意陆岩把门关拢，室内一片安静，火盆跳跃着光。那两个放牧人进门后便脱掉衣服，将粗布夹袄撕开内层，掏出几团旧絮。李尧从旧絮中找出一片灰色粗布，将其展开，放在油灯下。
几行粗陋的字迹显现出来，萧怀瑾接过，李尧斟酌道：“将军料得很准，拓跋乌军中果然有些动摇了。他不准开城门，还罚那些往城外扔干粮的，当众打军棍！我们的人趁机挑拨了几句，现在西魏军中挺有些怨气。”
萧怀瑾攥着粗布，若有所思地微弯唇角：“不是我，是安定伯懂他。他这人啊……”
习惯了高高在上，自己能看明白的事，就以为所有人都该跟他一样明白，谁不明白谁就傻。
可是拓跋乌眼里不屑理会的浅薄阴谋，在那些底层士兵们眼里，却是关乎亲朋的生死，感情是不能用理智来克制衡量的。
也许他相比拓跋乌的另一个优势，就是意识到这些士兵都是人。
“其他情况呢？”萧怀瑾得知拓跋乌的反应就放心了，又问及别的。平时西魏人将高阙塞的附近严防死守，消息总是递不出来。好不容易这几日天降大雾，借着雾障的掩护，两人试探了几次，今夜终于得以扮作牧民，从城头那边接了消息。
“还有就是拓跋乌号称的四万大军，叱罗托掌兵一万八，他自己两万多人。据我们钉在那边的兄弟说，现在也没有那么多。”
另一人道：“是，他曾经和伯爷打过两场，死伤也有不少，算起来现在能上阵的，差不多一万六千人。”
萧怀瑾点点头，心下稍宽，又问道：“他们的辎重，你们见到过么？有多少？”
“我们的人怕引起疑心，也不敢总是去附近转悠……哦，前些日子，他们撞见一次民夫押粮，估算着那阵势，约莫是有两万石，算上他们伤兵在内够撑半个月。现在已经过去好多天，不知还能撑多少日子。”
“但西魏人习惯自己带些肉干奶干，这就难说了……”
拓跋乌看上去也不像没底气的样子，这究竟是疑兵之计还是手中有粮心中不慌，萧怀瑾也猜不出来。他挥手，叫他们退下了。
李尧等人便退了下去，帐子里复又一片安静。
灯一直亮到了后半夜，火盆沉默地燃烧着。
军营里已连着开了几夜的会。谢令鸢单独睡了一个小账，半夜醒来，看到外面中军账里依然明亮，她裹衣起身，推开门，便见萧怀瑾坐在火盆边，对着舆图发呆。