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“大将军，仆奉主上之命，请大将军赴长主之宴。”
桑弘羊的话音方落，霍光便不由失笑，他没有立刻回答，而是微微眯眼，看着眼前的长者。
——的确是长者。
桑弘羊生于孝景二年，比霍光年长十余岁。
与霍光的出身不同，桑弘羊是洛阳贾人之子。
汉律，有市籍不得官。
因此，在桑弘羊出生后的十三年中，桑家从未想过，自己的子孙可以宦于皇帝。对于小小年纪，就表现出惊人的计算之能的桑弘羊，桑家人也只期待着，他可以将桑家的产业发扬光大。
然而，孝景皇帝后二年的一道诏书，改变了桑弘羊的命运。
——因为桑弘羊擅于心算，皇帝诏其侍读皇太子。
虽然只是一个侍读的虚衔，但是，却意味桑弘羊有机会摆脱市籍的约束，成为宦者。桑家上下欣喜万分，匆匆为其准备了行装，便送其出发往长安而去。
说不上是运气好还是不好，因为诏书到达时已是八月，正是算民之时，桑弘羊不能擅自出县，到九月才出发，却又是上计的时候，因为身份所限，在传舍，桑弘羊往往都得不到太好的待遇，很多时候只能投于逆旅（注1），因为秦曾设“废逆旅令”，汉虽驰禁，但是，关中毕竟不比山东，邮传又发达，逆旅也就不多了，于是，桑弘羊的行程也就慢了不少，还没等桑弘羊到长安，孝景皇帝已经崩于未央宫了。
皇太子成了皇帝，桑弘羊本以为自己是不可能侍奉皇帝的，却不料，新即位的皇帝正是雄心勃勃的时候，巴不得招揽天下英才为己用，桑弘羊不过十三岁，却精于心算，十六岁的皇帝当即便授其为侍中，宿卫禁中。（注2）
侍中是加官，并无秩禄，不过是可以入禁中而已，倒也不违背“有市籍不得宦”的律令。
后来，随着孝武皇帝逐渐加重内朝的权力，桑弘羊也渐渐显赫。
元朔二年，因为徙民苍海、南夷，加上筑朔方城，几项事情役民数十万，又费钱数十百巨万，天子府库益虚，于是，桑弘羊、孔仅等人提议，募民能入奴婢得以终身复，在解决了天子的难题之后，孝武皇帝破格准许桑弘羊入赀为郎。（注3）
从此，桑弘羊才正式成为了官吏。
元鼎二年，领盐铁事的大农丞孔仅迁为大农令，桑弘羊即继任大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。元封元年，由于盐铁之事经营不善，孔仅被罢免，桑弘羊以搜粟都尉，领大农令，尽筦天下盐铁。
之后，桑弘羊立平准，以抑天下物，令天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归，所过赏赐，用帛百馀万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边馀穀诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。于是，天子赐桑弘羊爵左庶长，黄金二百斤。
孝武皇帝身边的兴利之臣，并非桑弘羊一人，然而，只有桑弘羊一人，始终得其信任，从市贾子弟而至九卿高官，获禄受赐，临终又迁其为御史大夫，与霍光等人共受遗诏。
霍光本人不是很擅长经济事务，但是，他相信桑弘羊的才能，一直以来，霍光从未干涉桑弘羊所主持的盐铁之事，他只要结果——府库不空，民生不艰。
始元六年，贤良、文学攻击盐铁等事，霍光虽然没有阻止，但是，事后，他用决定表明了自己的立场——盐、铁、榷酤等事中，只置榷酤，改为以律占租，卖酒一升租四钱。
霍光十余岁为郎，元狩六年时，已加诸曹、侍中，虽然与桑弘羊不曾有深交，但是，同为内朝出身，孝武皇帝时，两人从未交恶。今上即位，霍光位高权重，但是，对田千秋、桑弘羊都素来礼敬。
霍光自认，他对桑弘羊从无错待。
霍光也清楚，桑弘羊受先帝重恩，对先帝临终所选的继承人自然是一心效忠。因此，少帝有命，桑弘羊不会不从。
然而，霍光真的没有想到，桑弘羊竟然真的就是在禁门前，当着宿卫郎官、黄门的面，直言陛下诏令！
——这是要让他必须同意吗？
霍光无法不感到愤怒。
他不相信，桑弘羊会不清楚，那个宴请的目的！
可是，刹那的愤怒之后，看着眼前须发皆白的长者，霍光心中的那点怒火顿时又消散了不少。
“既为君诏，臣自当奉诏。”霍光长揖之后，向着建章宫的方向再拜稽首。
桑弘羊看着霍光，只觉得遍体生寒，半晌，才强笑着言道：“谢大将军。”
“既非乱命，为臣者岂敢逆君命？”霍光同样笑着答道。
桑弘羊的心顿时一紧。他已经年逾古稀，不过片刻惊悸，脸色便霎时惨白，反倒让霍光吓了一跳。
“御史大夫！”霍光上前一步扶住桑弘羊，随后便招手示意禁门外的郎官过来相助。
“一去一回，君必是辛苦，且到庐舍歇息。”霍光说得很真诚，但是，桑弘羊总觉得他话中有话，不过，一个时辰不到，从未央宫到建章宫，走了一个来回，他也的确是受不了，便由着郎官将他扶进了庐舍了。
“大将军，臣等即可。”当值的郎中仆射可不敢劳驾霍光亲自扶人。
霍光也没有坚持，送了两步便放开手，一脸笑容地看着郎中们将年迈的桑弘羊扶进庐舍。
看着桑弘羊进了庐舍之后，霍光才敛了笑容，眼神也淡了下来，静立了片刻，转手向禁门内招了招手。