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当国王踏入闵迪思厅时，泰尔斯艰难地呼吸着。
他的膝盖拄在闵迪思厅的地毯上，感受阵阵凉意。
许多脚步声从前方传来，一者稳步当先，余者窸窣影从。
泰尔斯清晰地听见自己的呼吸声，第一次发现它们是如此刺耳。
“起身吧，诸位。”熟悉的嗓音传来，厚重如昔。
“这是宴会，而非御前会议——那帮老头子已经足够烦人了。”
没有人敢接话。
有那么一瞬间，星湖公爵仿佛回到了六年前，自己懵懵懂懂初到闵迪思厅的时候。
那时，凯瑟尔王与他初次相见，凝重的氛围仿佛要压裂地砖，逼得当时的小乞儿浑身难受，哑口难言。
泰尔斯紧紧盯着地毯——那下面应该没有铁刺——的样式，公爵苦涩地发现，经过六年的历练和打磨，当同样的场景再现，他所经受的那股沉重感非但丝毫未减，反而犹有过之。
努恩王，查曼王，所有让他忌惮不已的大敌们，没有一人能给他这样的感受。
为什么？
为什么会这样。
泰尔斯依旧低着头。
无论是来宾还是侍从，卫队还是仆人，人们纷纷低声行礼，谒见声不绝于耳。
却丝毫没有让泰尔斯的神经松弛下来。
终于，那双古朴却名贵的靴子在他的面前停下。
星辰之杖的杖底点在地毯上，若立地生根。
过了大概有一个世纪那么久后，一只手掌出现在泰尔斯的面前。
那上面，标志着王权的古铜色戒指微微闪耀。
泰尔斯晃神了一瞬，仿佛看到当年的国是会议，当铁腕王踏入群星之厅，王国的封臣们屈膝行礼，亲吻他手上的戒指，以示忠诚。
星湖公爵深吸一口气，他脱下手套握住那只手掌，准备按照礼节，亲吻国王的戒指。
但出乎泰尔斯意料的是，国王却在下一刻反握住他的手，阻止了他。
泰尔斯一惊之下抬起头，却只看见一对深邃的幽蓝眼眸，正冷冷逼视着他。
“当你在北方，”凯瑟尔王缓缓开口，语气寻常，内容却重如万钧：“面对努恩王，面对新王，面对整个埃克斯特时……”
“你屈膝了吗？”
泰尔斯内心一震。
他与那双深不见底的幽蓝眸子对视一秒，感受到内里隐藏的坚毅与厚重，咽了咽喉咙：
“没有。”
少年颇有些艰难地加上称谓：
“陛下。”
下一秒，泰尔斯只觉手上一重，整个人不由自主地被从地上拽了起来！
“那就别有坏习惯。”
凯瑟尔冷冷道，威严的空气仿佛要结成冰水，沿墙流下。
泰尔斯甚至没有时间去反应和思索。
“身为一个璨星，”国王面无表情地看着自己的继承人：“纵然双腿尽废。”
“亦绝不屈膝。”
周围的人群发出一闪即逝的议论，旋即归于寂静。
“尤其是在……”
铁腕王缓缓缓缓松手，他望向旋梯之上的星辰三王像，停了一秒，又望向头顶的吊灯与厅内的装潢，个中情绪无人能知：
“这里。”
习惯了常伴对方身周的低气压，泰尔斯有些吃惊。
他没有让我下跪，也不让我吻手。
以往那个气势深沉，步伐厚重的至高国王。
今天这是……
屈膝行礼的人们依旧垂首，不知心中所想。
泰尔斯探究地盯着他的父亲，但还是顺从地回答：
“是。”
他感觉到气氛的不同，心有灵犀地加上一句：
“父亲。”
凯瑟尔王紧紧地盯着他，未置可否，只是重新握上权杖。
国王与王子的互动仿佛一道指令，周围的人们这才纷纷起身，围绕着国王的到来，各行其职。
随侍在凯瑟尔王身侧的王室卫队指挥官，艾德里安勋爵带着淡淡的微笑向泰尔斯行礼，然后与马略斯悄声交流着什么。
泰尔斯还在兀自思索，而凯瑟尔王未做停留也不曾寒暄，直接掠过他向前走去。
仿佛刚刚的事情，只是王室家庭里的小插曲。
直到国王再次停下脚步，面向厅中唯一不肯下跪行礼，更不假辞色的人。
只见瓦尔·亚伦德如一根刺眼的立柱，牢牢扎在闵迪思厅的地面，他冷冷看着旧友，不吭不响。
泰尔斯嗅到了那股淡淡的紧张感。
凯瑟尔王也没有开口，只是默默凝视着公爵，眼神在对方手上的镣铐转了个来回。
两人的目光在空中相遇。
那一瞬间，他们的对视里蕴藏了太多的东西。
两人默契的沉默，倒是让周围的侍从们焦急又尴尬。
直到一道温和而愉悦的女性嗓音打破了沉默。
“难以置信——这是小泰尔斯？”
泰尔斯缓缓转身，面向随着国王而来，被诸多女眷们簇拥着的另一位女士。
他不由得心头一紧。
那位女士礼服华贵，姿态优雅却不缺活泼，打量泰尔斯的眼神充满了惊喜：
“转眼这么多年了，瞧瞧你的个头儿……你还记得我吗？”
泰尔斯看向这位女士的身后：姬妮身着标准的女官礼服，表情沉稳，对他微不可察地点点头。
少年面露微笑，带着复杂而微妙的心情握住他继母的手，俯身行礼：
“尊贵的王后陛下，您风采依旧。”
柯雅王后眼中一亮，一边打量着泰尔斯，一边开心地回头，对女眷中的一人道：
“看，伊丽丝，他第一眼就认得我，要知道他那时才那么小一点……”
王后容光焕发，笑容甜美，谈吐流畅，自然亲切，让初见之人心生好感。
如果泰尔斯不是六年前就见过她的话。
“当然，”随王后而来的女眷中，另一位长相清秀的女士同样向泰尔斯看来：
“泰尔斯王子素以聪慧著称。”
这位女士身着深色礼服，戴着天鹅绒的披肩，同样优雅，却多了一分恬静：
“即便在北地。”
泰尔斯默默地看着那片天鹅绒。
柯雅拉住泰尔斯的手，上下打量他的同时又叹了一口气，她转向姬妮，现出懊恼之色：
“噢，姬妮，你应该让我把孩子们带来的。也许莉迪亚是淘气了点儿，可至少该带上卢瑟，让他学学他的兄弟，学着怎么做好一个王子……”
听见那两个名字，周围人们的微笑齐齐一滞。
姬妮女官面现难色，她向那位天鹅绒女士打了个眼神，语气略带催促：
“柯雅……”
复兴宫里跟出来的仆人们早有默契，两位女仆不动声色地上前。
但王后仍抓着泰尔斯打量，不肯放手，颇有些对继子爱不释手的意味：
“要知道，他们俩毕竟是王室子女，以后长大了可怎么办……”
就在此时。
“柯雅。”
厚重的嗓音幽幽响起，像是城门铰链在收紧。
下一瞬，柯雅王后兴致勃勃的话语倏然而止。
她带着几分怯怯的表情转过头，看向国王的背影。
凯瑟尔王默默地伸出手臂。
王后对泰尔斯做了一个饱含歉意的眼神，便顺从地提步上前，挽住丈夫。
“瓦尔，”柯雅看向站在国王对面的瓦尔公爵，眼前一亮，如故友相问般开口，仿佛没看见他手上的镣铐：
“你还好吗？”
原本紧盯着凯瑟尔王的北境公爵微微一动，他看向王后，眉心一聚一散。
最后，瓦尔还是默默开口，语中不屑：
“不能再好了。”
亚伦德公爵话音落下，便头也不回地转身去往宴会厅，无须指引，却轻车熟路。
马略斯一个眼神，负责押送的格雷·帕特森与几名卫队成员紧紧跟上，警惕不消。
“走吧，”凯瑟尔王凝视着少时玩伴的背影，语气略沉：
“有人一定等急了。”
国王迈开步伐，不必艾德里安卫队长吩咐，随侍陛下的王室卫队们便隐隐从侧面跟上，他们神色不变，姿态自然，及时到位却不显眼突兀。
相比之下，哪怕同出一源，无论气度还是风姿，属于他的星湖卫队嘛……
“究竟是我的错觉，”泰尔斯身后，D.D小心翼翼地看完了王室寒暄的场面，悄声对哥洛佛道：
“还是闵迪思厅真的变冷了？”
哥洛佛瞥了一眼对方额上的隐隐汗点，轻声回道：
“不是错觉。”
泰尔斯叹了口气。
下一秒，他突觉左手一紧。
“介意借我一条手臂吗？”
泰尔斯惊讶地扭过头，那位肩披天鹅绒的女士浅笑着挽上他的手臂。
“伊丽丝……姑姑。”
泰尔斯心情复杂地看着这位六年前有过一面之缘的先王养女，目光停留在她的肩头，只觉胸前的某个伤疤隐隐作痛。
他违心地道：
“披肩很漂亮。”
伊丽丝笑得淡雅而清丽：
“谢谢，而你也长大成人——是个男子汉了。”
泰尔斯被姑姑挽着手臂，不由自主地跟上国王和王后的步伐，身侧随侍的人们齐齐跟上。
“不必担心。”
相比泰尔斯的僵硬，伊丽丝步伐从容，笑容得体：
“你会慢慢习惯的。”
慢慢习惯。
习惯什么呢？
泰尔斯心中叹息，是习惯他父亲自带的气氛杀手属性，还是习惯王都里错综复杂的贵族圈子？
他们落后国王几个身位，在簇拥之下前往宴会厅。
伊丽丝的声音突然清冷起来：
“笑。”
泰尔斯一愣。
“若要作战，就全副武装。”
伊丽丝依然向周围展示着她的亲切微笑，语气却突兀起来：
“而这片战场上，笑容才是最好的铠甲。”
泰尔斯眉心一动。
有些耳熟。
但还未等他想出答案，伊丽丝已经扭过头，看向不知不觉随在他们身侧的人。
“未及恭喜，托蒙德，”伊丽丝温和地看着马略斯：
“我很高兴，你成了卫队守望人，又成了泰尔斯的亲卫队长。”
马略斯勋爵轻轻点头，面色未见波澜，语气平静如昔：
“伊丽丝殿下。”
反倒是伊丽丝打量了守望人一番后，颇有感慨。
“你父亲会很骄傲的，”公主殿下叹息道：
“他最大的心愿就是看见你们家族重回七侍的行……”
马略斯却突然提起嗓音，打断了伊丽丝：
“请随陛下进去吧，公爵大人。”
“这是你的欢迎宴会，你不会想错过的。”
马略斯向泰尔斯点头示意，便加速向着艾德里安走去。
泰尔斯不急不缓地跟着公主的步伐，若有所思：