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夜色深沉如墨，旷野中万籁俱寂，只有一行人举着火把，沿着破旧的管道逶迤而行。
这一行人中以身着粗布麻衣的乡野汉子居多，一名青年与一名少年被簇拥在中间，外围的汉子们嘻嘻哈哈没个正行，不时以荤段子来互相打趣，中间的青年与少年面带微笑，却也是听的津津有味。
“赵贤弟，此次参与秋闱感受如何？”青年笑着问道。
赵彦想了想，答道：“俗话说十年寒窗无人问，一举成名天下知，秋闱乃是参加会试前的最后一道关卡，不瞒刘兄说，小弟初时确实颇为惶恐，只是提前进贡院睡了一个晚上，等醒来后小弟便想开了。尽人事听天命，该努力的已经努力过了，若是考不中只能说小弟命运如此，三年后还有机会。”
青年名为刘延，也是一名秀才，学识颇为广博，此次乡试因为孝期未满故而未能参加。
“贤弟能如此想自然最好，想当初三年前为兄第一次参加秋闱，在号房中患得患失，总是担心万一自己考不中怎么办，结果文章虽然写完了，却比以往还要差，在正卷上誊抄时还接连写了几个错字，导致最后名落孙山。”
赵彦安慰性的说道：“时也运也，命也运也，三年后说不定刘兄会一鸣惊人呢。”
刘延笑了笑还未说话，走在前面的一名汉子突然指着前边问道：“小秀才，那儿是不是就是你说的小山丘？”
赵彦借着火光看了一眼，随即肯定道：“就是那里，我们在山丘前面放了一块石头做标记，几名强盗就在山丘后的芦苇荡里。”
七八名汉子闻言顿时打起精神，有两个汉子手里带着柴刀，便一手举着火把，一手持着柴刀走在前面，余下的人打着火把跟在后面。
七八个汉子在芦苇荡里转了一圈，随后将垂头丧气的两名强盗和一具尸体带了出来。
胡老大与马瘸子嘴里原本都塞着东西，此时也不知怎么吐了出来，被人带出来后，两个人看见赵彦不禁破口大骂，旁边有人见状踢了他们两脚，随后从怀里掏出两条破布，笑骂道：“这是老子婆娘给做的缠脚布，便宜你们两个臭强盗了。”
说着，两条破布已经分别塞进了胡老大与马瘸子的嘴里。
一名汉子笑问道：“孙老三，你婆娘给你做的缠脚布，你怎么不缠在脚上，反而揣在怀里？”
孙老三嘿嘿一笑，道：“那两条缠脚布也不知多久没洗过了，我都嫌臭，可是婆娘太懒，既不给洗也不给补，非要让我继续穿。我捂在怀里本来是想等婆娘后晌睡觉的时候让她好好闻闻，没想到现在便宜了这两个强盗，算他们运气好。”
胡老大与马瘸子被臭味儿熏得直翻白眼，看的七八名汉子纷纷大笑，孙老三用手中柴刀的刀背拍了拍两名强盗的后背，叫道：“好的不学，学人家做强盗，老子看你们也不像我们安州人，这黑灯瞎火的可没人抬你们，赶紧走起，老子们还得回去睡觉呢。”
一行人回到村子里后已是午夜，两名强盗和那具尸体被关在一家人的地窖里，赵彦则在刘延的引路下去了里长家里。
李二与张顺身上的刀伤被抹上草药包扎了起来，而且两人也已经醒了，赵彦与两个人说了几句话，见他们精力不济便让他们继续休息，自己则在刘延的招呼下吃了些东西，随后与神色困倦的张文渊和王麟被安排到邻家休息。
第二天一早，李二与张顺被抬上马车，马车后面还有一辆牛车，牛车上放着那具尸体，两名强盗则被牢牢绑在牛车后面。
刘延这次去安州只带了两名村人，他们俩都会驾车，便一人驾着马车，一人驾着牛车，而刘延又不知从哪里借来三头小毛驴，正好与赵彦和张文渊一人骑一头，王麟依旧骑着他的枣红马，一行人走了一个半时辰，安州城的城墙便已遥遥在望。
到州衙之后，一应事物都有刘延打理，有赵彦几个人作证，证实了三名强盗的身份，两名活着的强盗被收押进监狱，那具强盗尸体则被送去了义庄。
事有凑巧，赵彦几人在州衙门口竟然碰到了逃走的车夫，虽然车夫不告而逃的行为令人不齿，但是最后还是由他驾车送赵彦几人回了深州。
站在深州城北门外，遥望西南方向的旧州镇，感觉有些陌生，更多的却是熟悉感。
王麟将赵彦与李二送进赵家，之后又要骑马送张文渊回枣科村，却被张文渊婉拒，无奈之下只得死皮赖脸的赖在赵家不走。
赵彦将李二安顿好，又吩咐一名丫鬟悉心照料，随即转身看着跟在自己身后寸步不离的王麟说道：“走吧，我和你去见王员外。”
王麟犹豫道：“我爹估计正拿着棍子等我回去呢，要不咱们再等等吧……”