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北宋京城。徽宗宣和元年（1119）。冬。
皇城南门正对着一条大街，京中人称“天街”或“御街”，贯穿南北，青石铺就，京城里有名的十几个瓦肆有一半建于此，平日里热闹非凡，唱戏的，杂技的，摔跤的，应有尽有。光吃饭喝酒的茶坊酒楼，参差不齐地占了小半条街。
已是天将晚时，大部分店铺趋于冷清。白日生意红火的，这时已放了叉竿，下了帘子，关门闭户歇息去了。而生意不好的，掌柜仍端坐于柜台后，命人点了蜡烛，期望能再迎来最后一位客人。三两个伙计打着哈欠将门槛外的桌子搬回屋内，扯了腰间的抹布有一下没一下地擦着。一个偷懒的小伙计溜过房后撒尿，一阵冷风吹得他哆嗦，抬头望天，一点凉意落进眼，竟又下雪了。
年关已近，前日早已落了一场大雪，此时屋檐和街道僻静处积雪仍是一指来深，未曾见融化，却又下雪。几个未关门的店铺也熬不住了，纷纷下帘子准备打烊。此时在隔着天街不远的一条僻静的小胡同里转出一个人来，十几岁光景，短打装扮，是个小厮，名为曹启。他哈了哈手，晃了晃手中提灯，似是犹豫，转身又望家门。他所望之处是一处不大的宅院，青砖石瓦，素窗木门，不见奢华，倒十分庄严整齐。院中灯笼初亮，屋子内烛光朦胧，却在一个厢房内传出孩子的哭声，夹着大人低声的劝慰。声不大，却在静中仍传到曹启耳中，他摇了摇头，转身向天街方向走去。
天街上最后一个开着的店铺也撤了最后一个叉竿，那伙计跺跺脚，发现天上的雪已是扯絮一般，忙把手放进怀里顶着风往下处走，冷不防一下撞到曹启身上。挪了身子想继续走，却被一把扯住。
“宝号是叫明月楼？”伙计听到自己店铺的名字，不由得点头，透着风雪望曹启，接道：“我们已经闭户了，客官请明日再来。”
“小兄弟慢走，打听个事情。贵店是天街最靠北的酒肆，再往前最高最漂亮的楼是哪一个？”后半句说得有些吭巴，像是转述。
那伙计翻了个白眼，心想这人长了眼睛是做甚。于是慢条斯理地手一指，“您不会看，您不会比，那楼那么显眼地摆在那儿，有问我的当儿，您走了去会了娘娘了。”说完不理曹启径直去了。曹启眼望着伙计所指那高楼，心下尴尬。其实早就知道是那座楼，可偏偏心里存着个希望，希望小姐指的不是那里，可确认了下的确是那里。这要如何？心下烦闷，却又少不得提着灯向那昏暗中仍灯火通明的地方挪过去。
此处处天街最北的末端，一溜红瓦院墙将三层楼围了个严实，门脸不宽，可从里头能望见宽阔的内院，四四方方，两旁建了对称的两排房，配有雕花抄手游廊，廊上挂满灯笼。正中穿堂房门大开，挂着厚实的棉帘。再往上，两层悬空走廊，数间房屋，朱门白窗纸，皆挂着大红门帘。正中楼顶牌匾上，赫然写着“撷芳楼”。
曹启怎会不知这撷芳楼？是全京城最有名的青楼，群芳云集，百鸟争凤，京城才貌具佳的风流女子有一大部分皆由此地出名，引得各路才子侠客常眷于此，听说就连当今圣上，也极喜欢流连此楼。当时从小姐口里听得路线的时候，曹启就暗忖是此地，只是不敢当面回明老爷，只说已明地点，胡乱搪塞个地方急急出门。
因天气不好，天又近夜，雪如鹅毛，门口迎宾的姑娘早已退回楼内不知所踪，院内也空无一人，平日里那热闹光景全都不见，空只见一只只灯笼晃人眼，屋内隐隐传来欢酒作乐之声。曹启步入院内，踟躇片刻，走过去掀那正门的棉帘，只闻得一阵温香扑脸，又兼着明灯刺眼，一时几乎看不清屋内情景。等正了眼瞧，才发现穿堂内喧声因他而止，几张圆桌坐满宾客，身旁自然是各路姑娘艳香环绕，就连那小伙计口中的“娘娘”（撷芳楼的妈妈）也坐在一人腿上。曹启不由摇头，原来里面还在如此热闹的开张。
“你是何人？为何来此？”那妈妈名唤青实，名似青涩之意，其早已人老珠黄。看见曹启一人闯将进来，却又如此打扮，料想不是什么客人，话里已带了不满。更何况今日是王大爷包场，火炉香烛姑娘都齐备，正热闹开场，可不想有什么事端。
“我…我姓曹…”曹启未料是如此阵势，一时舌头短了，连家门都没报清楚。复又想起小姐的哭脸来，遂壮了壮胆子，“请问贵地是否有一个叫人徙的小伙计？抑或是小工？”
妈妈还未回答，只听得楼上一阵盆碗摔地的响声，还有一个女声怒气冲冲的呵斥：“你这小崽子！这毛病儿多早晚才改！”话音未落，一阵急促的脚步声由远而近，望那三楼走廊上，一个红衣少年狼狈从暗处跑出，光着脚，边跑边回头看，只因跑得急了，一脚在潮湿的绒毡上打了滑，登时摔了个脸贴地。楼下满堂客人哄然作笑，一个公子模样名为李坚的人嬉笑着凑近妈妈，“想不到你这楼，还养着这些东西。改日换换口味？”