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中平五年以后，皇帝刘宏的身体越来越差，料想命不久了，对自己的皇位继承人始终不放心。刘宏十五岁大婚，一连几个儿子都告夭折，后来皇后何氏为他生了一子，取名辨，刘宏担心养不活，就寄养在一位道人那里。
几年之后，王美人又为刘宏生一子，取名协。随后王美人被人施毒而死。刘宏担心二子协的安全，将刘协放在自己的母亲董太后那里抚养。随后宣布立何氏为皇后，在刘辨十岁时才将他领回来。
随着两个儿子长大，皇帝刘宏也越来越烦恼。大子刘辨为人软弱无主见，让刘宏很是忧心，这让他如何能放心将皇位传给他呢？二子刘协聪明伶俐，做事极有决断，觉得像极了自己。
可是，刘辨已早立为太子，国舅何进更是身为大将军，掌管天下兵马。现在大汉动荡不安，也让刘宏不敢轻举妄动。
刘宏自十二岁入宫继皇帝位，饱受大将军窦武的欺凌，深知外戚专权的利害。眼见国舅何进手握重兵，一旦自己不在了，其权势可想而知。思之再三，决定建立西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，以虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑都尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，夏牟为左军校尉，淳于琼为右军校尉，以上军校尉蹇硕统领全军，听命于皇帝。
这样一来，刘宏稍稍放心一点。蹇硕虽掌重兵，对何进仍是十分顾忌，特别是几大校尉中袁绍、曹操、淳于琼等对大将军何进十分亲近，让蹇硕无可奈何。清楚天子想立二子协为帝，于是建议皇帝派何进出兵长安，平定边章、韩遂。
何进出身屠户，因妹子入宫为贵人，生皇子辩，立为皇后才得以为官。黄巾叛乱时才得到重任，赐任大将军，统领全国军队，平定黄巾。何进接到皇帝的诏书后，与众谋臣商议，又得宫中消息，知道这是蹇硕的阴谋。
随后何进上表皇帝：“国家累遭兵灾，军资短缺，现徐、兖二州黄巾又起，急需平定，请陛下先派虎贲中郎将袁绍前去进剿。待袁中郎将返回后，我再领兵西去，为国分忧。”
刘宏应允。
中平六年，皇帝刘宏的身体更差了，在朝中，除了不放心大将军何进，还有一人也令他感到忧心。这人就是前将军董桌。这董桌自中平元年替代卢植征讨黄巾张角失败，解除兵权后一直无事。
中平二年，北地先零羌推举湟中义从北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉泠征，劫持金城人边章、韩遂，杀金城太守陈懿，统领凉州金城军政。
后来，边章，韩遂伪托诛杀宦官为名，率数万骑兵攻打三辅，逼近汉家皇陵。董桌贿赂十常侍，灵帝重启董卓为中郎将，随左车骑将军皇甫嵩征讨边章，韩遂。
皇甫嵩因久战无功被免。朝廷另以司空张温为车骑将军，假节，执金吾袁滂为副，代替皇甫嵩。另拜董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎一起受张温节制。张温、董卓与韩遂、边章打了几仗没有成功。