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范进留神询问着夏梦海有关周世臣一案的细节,于其他的话只当没听见。按其描述,荷花等三人每次在刑部过堂都会被打的皮开肉绽不成人形,尤其事关皇亲,刑罚所有更为酷烈,乃至到了非刑拷打的地步。
这三个人都不是能挨刑的,每次被打的鬼哭狼号,好几次几乎被打死在公堂上,自然有问必招。可是每到回到牢房以后,又开始喊冤,动刑之前必然推翻上次的口供。王奎直言对周世臣遇害一事一无所知,卢锦更是说自己是去找王奎喝酒的,一切不知情。因为他素日怕官,听到有兵上门,下意识躲在床下,并不是做贼心虚。
根据荷花描述,那天晚上她与往常一样收拾床铺,准备伺候周世臣休息,忽然听到动静。她胆子小,就藏在了屏风后面不敢动,只看到几个强盗冲进来,举着武器向周世臣攻击。两下互相打斗直到周世臣死亡,强盗们发现了桌上的银子拿了离开。由于其来去很匆忙,并没发现有个女人藏在那,银子也遗落了几两,她拣了这几两银子是想当证物,又因为是女性不敢去衙门,找王奎,正是想要其去报官,不想反倒吃了官司。
整个案子里,荷花的口供算是最有价值的线索,不过当时没人在意这一点。翁大立急于把这一案了结,免得庆云侯家狮子大开口,借这个事索要太多补偿。而且其本人最恨奴仆欺主,是以主张重办。
张国维身负维护地面的责任,如果按荷花口供,京师地面不靖,导致堂堂皇亲被强盗所杀,他的位置就不稳当。但是奴婢私通谋主,这跟五城兵马司就没了关系,从自己的利益出发,他当然也是希望把罪过定在荷花身上,这也是人之常情。
整个案子就是在这么一种利益氛围之中变成的铁案,也算是给了周家人交代。事后荷花等三人家里,也有人出来打过官司上告,甚至连鸣冤鼓都打过了,最后都不了了之。
案子成了铁案,人在前两年也杀了,考虑到三家都不是富贵人家,倒是没要他们赔偿什么银子。从那以后三家也不再大闹,只是听说王奎老母在儿子被杀之后不久,即抑郁而终。荷花的母亲整日以泪洗面,哭成了瞎子。这种事在京师发生得多了,没谁同情,也没人在意。
范进道:“若是王奎被买通杀人,那怎么会用斧子劈开房门?王奎自己就掌握钥匙,完全可以以钥匙开门进去,周世臣没有防备,更容易杀。再者卢锦是个见了官就吓得躲到床下的胆小鬼,又哪来的胆量提了刀去杀皇亲。又不是所有的屠户,都一般孔武有力。还有,荷花提到了银子,周世臣不是说日子过的一般么,哪来的银子?”
夏梦海道:“周世臣遇害之前,刚得了一笔钱,整整一百五十两银子。按荷花说,那笔钱是他准备用来讨个娘子的,所以没存起来,就放在家里。不想事情未办,就被杀掉了。事后搜检,只找得了几两散碎银子,整数银子并未得见。”
“凶器可有?”
“屠户人家,刀子是有的,斧子寻常人家也有。只是刀斧之上,并不见人血痕迹。”
“那这案子怎么个结法?翁司寇亦是持重老臣,总不能就这么糊涂过去吧?我在江宁时,与他虽然没正式会过,但也听说过他办案是有些手段的。号称铁面无私,铁案如山,这么个二铁司寇,不会胡乱断案吧?”
夏梦海冷笑一声,“翁儒参除了这两铁,还有一铁,叫做铁口直断。他说是怎么样,就是怎么样,不容人置喙。偏生他的年岁大资格老,别人还不敢去惹他,日久天长便是他说什么就是什么,哪还有他人多嘴的地方。这一案里他就咬住了一条,人犯在兵马司已经招供,那就一定是他们做的,否则怎么会招认?至于到了刑部喊冤,那是刁徒为逃避王法,故意来滚堂熬刑的,不足为信。银子可以是藏匿在某处,刀斧已经扔掉,至于劈门则是其为了转移视线,故布疑阵。当时在公堂上三位主事都认为他这断法太过草率,可是毕竟翁司寇是主审,其他人又有什么办法?现在这卷宗拿出来,若是咬着这条,倒是可以尝试去翻翻供,但是肯定有人要问,既然你说人不是荷花她们杀的,那是谁杀的?这口锅丢下来,谁接?”
他将酒一口饮下,又夹了块鸭肉丢进嘴里。“范传胪,夏某看你这人不错,你恩师更是少见君子,便好心多几句嘴吧。京师里从来不少聪明人,你看得到的事,别人未必看不到。可是为什么别人不说话,留这这么大的破绽让你找?无非是大家知道,一个破绽扯出来,就得有十个破绽等着自己去弥缝,实在犯不上。荷花不是你的老婆,王奎几人与你素无瓜葛,为他们出头惹翁大立,犯不上。再说这一案最后定案的是高阁,他当时急着办大事,随便就批了个斩,有他这个批示在,谁敢翻这个案?大理寺、都察院,这里面明白人多着呢,可越是明白越不能碰这个烫手馒头。你是二甲传胪,未来的前途在翰林院,不在这刑部。学学其他进士,每天画个卯,然后呢找个地方坐坐,喝几杯茶,看几份卷宗,不管看不看的明白就装模作样的看。混到馆选的时候一进翰林院不是很好,何必为这点事劳心劳力?再说当年的人许多还在,若是为了旁不相干之人,误了自己前程,这就划不来了。”
范进笑道:“夏司库说的是人间正理,范某极是感谢,不过在范某看来,夏司库你自己也没放下,否则就不会和我说这么多了。”
“我家在刑部干了几辈子,见过的冤狱冤鬼不计其数,习惯了。”夏梦海拍拍自己那大肚子,“笑口常开,笑天下可笑之人;肚大能容,容天下难容之事。修炼不到我这火候,在刑部怎么待啊?不过呢,我的道行确实没到家,每每想起那几个犯人在公堂上喊冤枉,被烙铁烫的皮焦肉烂鬼哭狼嚎,依旧喊冤不止的模样,心里就总觉得不舒坦。这不是给他们家里几个钱,就能买回来的心安,晚上睡觉的时候,会做噩梦的。我当然希望有个人,能把这案子厘清,还死者一个安宁,也给生者一个公道。可是这实在太难,范传胪不是本地人,拿什么查这些?用这个要求你,就是强人所难了,这么混帐的要求,老夏说不出口。再说,你一个大好前途的进士,一般是没耐性听这种杀人案的,既不能给自己得名声,又不能养望,管他做甚?难得你有份好心眼,肯听肯想,就为这个,我就跟你说说,但是不能让你卷进来。”
范进道:“夏司库有这份好心肠,便是犯人的福分。如果刑部所有人都能有一副不忍之心,不妄动杀念,这天下苍生就有救了。至于这一案,范某想要试试看,或许能找出几条可用线索来也未可知。但不知夏司库在刑部多年,可有靠得住的捕快朋友?”
夏梦海点点头,又摇摇头:“刑部的衙役跟我一样,都是祖辈吃这碗饭,大家几辈子交情,怎么能说不认识人。不过要说在这件事上,能用的怕是一个都没有。不是手段不济事,就是人不可靠。如果有合适的人,我早就想了。再说,这事查来查去,不知道牵连到谁头上,这么要紧的事,你敢相信一个衙役?”