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由于快到了年关，张居正的内阁也就空前忙碌起来，如今的内阁以张居正为首，张四维、马自强以及申时行三人与他搭班子，从人数上看起来，倒也像是个正常内阁的模样，其中马自强与张四维还是亲属，足以掣肘。
但事实上，只要是张居正存在的内阁，就没有掣肘这回事。从这次回家办丧的待遇上就可以看出，国事一刻不能离开张江陵，乃至牺牲大批驿马，也要保证奏章第一时间送到张居正手上。在他回朝之后，内阁里自然只有一个意志一个声音。
原本内阁运行的规则，比如分票之类，早在几年前就已经废除。所有的奏章只分为两类，需要张居正过目的以及不需要。交给群辅处理的，都是些日常小事，不需要费什么脑筋，也不需要承担什么责任，随意可以决定。是以张居正内阁实际就是以一个首辅带着三个应声虫的模式在维持国家运作。
这种模式下三个辅臣的日子都很轻松，只有张居正本人辛苦而已。张居正本人对于部下的要求也不苛刻，只要不跳出来夺权，其他小事或是私德他压根就不在意。加上万历年纪还小，朝会参加不参加意义不大，大朝会早已经变成五日一朝，到了冬天偶尔还要请假变成十日一朝，马自强与张四维两人也就乐得给自己放假，值房也不是天天去。
这场雪对于百姓而言足以致命，对于富贵人家来说，则是难得的好景致。马自强昨晚到张府饮酒，天晚了便索性住下来。等到天光放亮，两人站在院子里，看着四下雪景，马自强咳嗽几声，紧了紧身上的貂氅，见身边张四维神色如故，笑道：“人说江陵相公文人之身武人之体，严冬不着貂帽，老朽看来凤磐未必不及他。”
“老伯说笑了。相国为国朝擎天玉柱，小侄如何敢与其相提并论？再者相国日理万机，小侄每日无事闲坐，身体与江陵相若，亦不值得夸耀。”
马自强摇头道：“这话不对，自己身体总是第一要紧的事情，若是身体虚弱便难堪大任，朝廷不管如何器重，也是不足以托付大事。张江陵总揽全局，夜晚又要与百僚饮宴，内宅里还有胡姬相伴，纵然精力过人，日夜砍伐，纵有千年老树，亦有折断之时。武乡侯故事，后人不可不察，相较起来，还是凤磐清心寡欲方为正道。不过万事过犹不及，清心的太久，让人都忘了有我们这两个阁老，却也是不该！”
张四维知道马自强所指，“是啊，宋国富这等妄人，眼中只有冯双林、张江陵这些人，从不曾把我等放入眼内，这回居然敢动手杀人，胆子也是太大了！”
马自强冷哼一声，“你的门生胆子却也不小，把书信送到你这个座主手上，多半就是已经猜出此事原委。七弟是我们这一房最小的一个，从小在老人家面前得宠，做事就没有方寸，这事办的不漂亮，居然让个小辈看了笑话。不过话说回来，这些年徽商太过放肆，这么多条人命，说杀就杀了。若是不管教管教，天下的商贾纷纷效法，这天下哪还有王法二字？”
张四维心知，马自强春秋日高，精力已衰，加上在内阁被张居正欺压的厉害，早已经萌生退意。现在想的已经不是如何得官，而是怎么让家族得利。宋国富为代表的徽商这几年不给晋商面子，在扬州那面四处出击，不但大量收购垄断盐引，还操纵灶户，让晋商有钱有引却支不到如数的盐，靠这种手段抢占盐业市场。
于晋商这种耕读儒商来说，家里一手钱袋子，一手官印，只有自己欺负人的份，几时受过这种气？早就想要报复一下，给宋国富点颜色看看。可是宋国富的金银攻势太猛，内结冯保外拜张文明，就连武清侯那边也有关系，这些盘根错节的保护伞让晋商不敢随意发动。
这回范进牵扯进来，倒是让马自强这些人看到一个点，如果范进能参与到这事里，张居正的态度就比较好玩了。到底是顾念当初交情保宋国富，还是顾念女婿保范进。前者的话，翁婿之间必有嫌隙，后者的话，冯保以及太后娘家的立场又怎样，同样大为可虑。
树大招风。身在首辅那个位置上，一言一行，都关系着若干方面的反应以及想法，张居正推行新法，本来就会侵犯到皇亲国戚的利益，如果再因为盐务惹上太后母族以及内相冯保，对张居正的地位说不定就是个严重打击。如果可以破坏其与太后之间的联系，内阁的权力格局也有可能发生变化，这远比盼着张居正病倒更可靠。
张四维想了想，“宋国富杀人查无实据，说那些人是他害死的，这话说不通。不过两淮盐政向来是大明的重要税源，扬州盐商富甲天下，也是该为朝廷出点力才对。计算不求他们毁家为国，总归该把正课交齐。可是这几年来，两淮上解的银子一年比一年少，这也是大大不该。往两淮派的巡盐御史有四个，一个死在任上，一个被人赶回来，另外两个现在还关在诏狱里。那里对一些人来说是火坑，对另一些人来说，又是个福地。”
马自强道：“凤磐，你的意思是？”
“小侄听说，冯公公那一个两淮盐政已经卖到了三万两，这还是到双林手里的数，中间过了几道手不得而知。这缺肥的很呢。由此推论，两淮巡盐的缺，也不会差到哪里去。”
“那你的意思是？”
“退思要迎娶的是相府娇女，开支使费不会少到哪里去。他既然是我的门生，这门亲事我又是冰人，总得为门生想想，免得他落个吃软饭的名声。给他找个肥缺调剂一下，也是为人师者应尽之责。”
马自强心知，张四维对于自己这个弟子实际并不满意，尤其是在婚姻问题上，本来张四维已经准备把自己一个女儿嫁给范进，笼络这个干才。可是他最终还是投靠到张居正那边，张四维心里其实是颇有意见的。现在保举范进，未必是存的什么好意。
虽然他对于范进没什么感觉，但是却知道这是天子极喜爱的臣子，五品县令又得以密章直奏，放眼国朝再无第二人。抓这样的人把柄，或是给他找麻烦，并不符合马自强的韬晦之道，他皱眉道：
“凤磐，退思还要在上元做县令，你让他去扬州……怕是走不成吧？”
“老伯还记得前几天吏部上的那奏章么？为了保证官员安于本位，方面官一律在地方上任满六年，才能考虑升转。这其实是为了推行考成法，给官员加的一道紧箍咒，江陵相公对这个法子很满意，却又压住不批，您想是为何？六年……一个女人一辈子能有几个六年？真要是范进在上元待满六年，只怕张大小姐第一个不答应。所以他绝对不会六年才转，等到明年进京铨叙的时候，便可以把他留在京里了，以他五品前程保个郎中，再往盐道上派，给个御史就小了，说不定还能当个运司。”