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巫峡之后是瞿塘峡，舟行江中，黄仙芝收敛了原先的嬉皮笑脸，满脸肃穆，燕青等人知道到了关键时刻，绝对不能打扰他，一行人都钻入了船舱，只是随着船的左右转向，众人还是心惊肉跳的。甲板上的黄仙芝，此刻一双眼睛不断注视江心那些叫滟滪堆的岩石，当地有个谚语说：“滟滪大如马，瞿塘不可下；滟滪大如象，瞿塘不可上。”意思是江里能不能行船，主要以隐藏于江心水下的岩石之高低为准。
自古以来，出川要道极为难走，有“险莫若剑阁，雄莫若夔门”之说。从巫山至白帝，长江两岸断崖壁立，高数百丈，宽不百米，形同门户，名曰‘夔门’。此处江水波涛汹涌，奔腾呼啸，仰望碧空，云天一线，更有暗礁无数。长江被誉为黄金水道，只是隐藏在江里的那些暗礁让过往船只谈虎色变，特别是冬季枯水季节，如果没有熟悉航道的老船工领航，想越过这道‘夔门’，几乎等于痴人说梦。
浩浩荡荡的运粮船，终于抵达夔门险关门口，看到那些露出江心的光秃秃的石头，赵子淔都傻眼了，莫说将这些粮船开过去，空船开过去都成问题。原来今年长江上游干旱太厉害，水位低到了红线，大船根本不可能通过夔门段。天公不作美，头顶不知什么时候又起了一片乌云，看那架势，前面没下够的雨，这个秋季想一股脑的还回来似的。赵子淔那张老脸，像长了数百年之久的枯树皮，要多难看有多难看。
再看看刚刚喘口气歇下来的黄仙芝，他却像个没事人似的，指挥众人停船，生火，造饭，等铁锅中的米饭煮得香喷喷的时候，他给自己满满的盛了一大碗，柔福瞧见他盛饭时用木勺将碗里的米饭压了又压，光他吃的那一碗，都够她两天的饭量了，这还不说，他吃饭的时候特别吓人，那眼睛，那嘴巴像和米饭有仇似的，一双环眼，斗鸡眼的盯着那碗瓷实的米饭，等柔福取双筷子转身的间隙，黄仙芝那碗底简直比她脸还干净，柔福心想：这都什么时候了，这人还能吃得这么香，看来这人也够没心没肺的，没瞧见赵子淔都快急得跳江了吗？
“都愣着干嘛？没看见要下雨了吗？扒完饭，是个爷们的给我下去拉纤。”
没等众人反应过来，黄仙芝早已钻入了岸边的密林中，不到一盏茶的功夫，岸边出现一队几乎没穿衣服，只在腰间缠一块白色遮羞布的精壮汉子，黄仙芝赫然在列，瞧见这一切的柔福惊呼一声，吓得立马钻入了船舱。这些人的肩上扛着一根二十丈长，用老竹绞成的小牛腿般粗细的竹索，只有尾巴上分出来的枝丫部分，才连着一截麻绳。每走一步，喉咙里统一发出‘嚯嘿嚯嘿’的沉闷低吼，那气势极为雄壮，那声音在峡谷之间婉转回旋，充耳不绝。
没等燕青等人回过神来，岸边密密匝匝的很快聚集了不下几千人之多，几乎一个模子刻出来的---个儿不算高，红黑圆脸，倒三角阔胸膛，铜筋铁骨，脚步笃实，踏着地面感觉地动山摇的纤夫。这些人脸上统一挂着笑，或许不善言辞的缘故，一长溜丝毫不乱在岸边站定后，保持着一种诡异的沉默。赵子淔此刻整颗心都提到了嗓子眼，身子更是紧张兴奋的颤抖不停，这样的场面，他还是第一次见到，心里又想起了那两个字‘野蛮’，只是此刻心境却完全不同了，心里更多的是赞叹。他以前在汴河上也用过纤夫，纤夫拉船，耗时极为漫长，如果纤夫的数量不够，必须拉完一艘船，再折返回去继续拉，这还没算上中途可能出现的意外，如果没有这黄小子提前准备好一切，他们到这，估计都差不多该打道回府了，船上的粮食日晒雨淋，侥幸过了‘夔门’，估计多半也发霉变质了。
黄仙芝很快将这数千名精壮的纤夫一批一批的分到了所属的船只，每一艘船最后有二三十人之多。
拉纤其实很讲究，并没有想象中的那么简单。每队纤夫都有一个拉头纤的，侧着身子很少用力，主要负责观察水路。他可以通过江面的水纹，判断出水流水速和暗礁情况，一旦判断失误，就有可能把船员和纤夫全都带入死地。头纤身边，又必须跟随一个号子。头纤一边观察水路，一边跟号子交流，号子再通过号声指挥全体纤夫。
当经过一处险滩时，头纤立即对号子说：“准备起，要开干了！”
号子立即用四川方言，扯开嗓门大喊：“过险滩了喂！号子嘛，吼起来哦，哟喂！嘿哟！嘿哟……”
纤夫们得到信号，马上使出全身力气，一边抬步前进，一边齐声喊道：“嘿哟！嘿哟！嗨佐！嗨佐！嘿哟！嘿哟！嗨佐！嗨佐……”
激流越是凶猛，号子声就越是急促，一方面可以给纤夫们鼓劲，一方面也是在控制拉纤的节奏，尽量做到每一分力量都聚到一起使。
不仅岸上的纤夫在忙碌，船上的船工同样忙得不可开交。每艘船的头尾两处，必须配备舵手，前舵看水，后舵掌舵。如果是传统桨帆船，中间还有船工跟着喊号子，负责联络舵手、鼓励桨手和呼应纤夫。
船头还有若干大桨，一般就地取材，是一整棵的小杉树制成的，要七八个人才可以操纵。另外几个人则离船在岩石上像猫一样跳来跳去，把被岩角绊住的纤绳拉顺，还有几个人就专事解开绊在水里的纤绳，因为有的时候纤绳会绊在水中的礁石上，影响纤夫拉纤，这几个人叫作水纤夫。水纤夫要有很高的技巧，才能将纤绳收卷自如。
长江上的纤夫都有自己的帮派，称作纤帮。由于地域的关系，又存在着楚帮和川帮两大帮派。川帮在上游，在和楚帮的争斗中，一直处于上风，所以自称“上江的”；而楚帮则被他们蔑称为“下江的”。
两个帮派更多的时候是井水不犯河水。在一个叫飞来观的镇江王爷庙里，有两个王爷像，西边的是川帮的，川帮只拜这个王爷，也祈求王爷只保佑自己帮派的人。相反地楚帮也只拜东边的王爷像。两帮的对立还表现在纤桩上，在纤桩上一般都刻着“川帮”或“楚帮”字样。按规矩，纤桩竖在哪儿，哪儿就是各自休息的领地。
即便如此，纤夫行业有个约定俗成的规矩，如果遇到浅滩或险滩，前面的船只无法通行，那么后面船只的纤夫必须过来帮忙。即便“川帮”或“楚帮”互相之间属于敌对竞争关系，到了关键时刻也是伙伴，前船一旦通过，其纤夫也要回来帮助后船。
粗犷的纤夫在拉纤过程中见景生情，随意填词，最后形成了一种独特的民歌---川江号子。一般说来，川江号子可分为平滩号子、下滩号子、抢滩号子三种。
平滩号子是纤夫拉纤通过险滩后的号子。此时大伙通过了生死关头，号子曲调舒展、悠扬，声音舒缓、轻快，富于歌唱性，大有“轻舟已过万重山”之意。船工们只有这时才可以轻松地说说笑话，偶尔也谈谈家里的事，或是心上的女人。下滩号子在船只开始下滩时响起。此时因为顺着水势，船越行越急，随时都有碰礁的危险。号子手一声“啊好——”船上的人就要高度集中精神，听着驾长的指示。此时的号子沉重、阴郁，有同舟共济的感觉。抢滩号子是逆水而上时要喊的号子。因为抢滩时最危险，要求所有的人步调一致，齐心协力，团队作战，所以号子速度较快，旋律简单有力，节奏急促紧张，有时甚至出现呼喊。此时，江上喊声震天，几乎盖过了急流的咆哮声。