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蔚子凡不知道那种悲伤从何而来，他只沉浸在刚刚听到的事情里。
西江市卷烟厂是一个有着几十年历史的卷烟厂，销量曾位居全国前列。谁也想不到，在人们还沉浸在酣梦中时，厂里开始大刀阔斧地裁员。工人们从惊愕中回过神来，四处奔走相告，各种小道消息在街头巷尾散布。
那段时间，西江市民碰面便议论着各大机构与卷烟厂多年的债务纠纷。工人们如惊弓之鸟，战战兢兢的，生怕自己便是不幸被裁退的那个人。夏茹溪的母亲辛霞是第一个失业的，在家待业两星期后，父亲宋志和也下岗了。
那天宋志和没吃晚饭，坐在客厅里猛抽烟，辛霞则在旁边哭丧着脸，犹如世界末日。
他们均是车间里的普通工人，月薪总共不到三百块。以那时的收入水平，一家三口也能勉强生活。可这回双双失业，厂里许诺一次性发给他们的生活补贴还不到五千块，且一时不能拿到手。
夏茹溪——那时候还叫宋语心，当年只有八岁，家境虽普通，也是被宋志和夫妇俩捧在手掌心里长大的。自他们失去工作后，便不再如往常一样，晚饭后带她到街上散步，给她买棉花糖或爆米花。除了从早到晚面对面地唉声叹气，他们几乎不做任何事。
他们都是初中毕业便出来工作的。一直以来，所做的工作便是卷烟厂的流水线上简单而繁复的活计。他们没有别的生存技能，学历不够，机关或企业里的工作是找不到了。那时候的就业范围很狭窄，找一份无论好坏的工作都要靠关系。有些好心人也给他们介绍过一些工作，比如宋志和也做过会计、保全人员、起重工，辛霞当过商场营业员、招待所服务员，都因为他们以前鲜少与社会接触，专业知识和经验不够，年龄又偏大，不能很有效地吸纳新知识，因此每份工作都是干了一段时间后便不了了之。
存款已经用得差不多了。宋志和身为一家之主，面对妻女信赖的眼神，他考虑再三，决定放下身段，买了辆三轮车，厚着脸皮让自己的父亲带着去找点儿活计，比如给菜市场、私人小商店送货。辛霞也开始在家接一些手工活儿，织毛衣、手套，后来又给上班的年轻夫妇带孩子。
起初生活还能勉强维持，虽不如上班时收入丰厚，一天三顿饭和女儿的学费倒是能保证。烟厂濒临倒闭，陆续有工人下岗，西江市就业形势越发紧张。短短一年时间，市里光三轮车就多了好几百辆。宋志和人太老实，不会说话也不懂巴结，一天下来接不到几件活计，便只好舍近求远，到城郊火车站附近找客人，每人每趟收个五毛一块的。
宋志和起早贪黑地忙碌，为了多挣几块钱，他晚上十二点还守在火车站，等候凌晨到站的乘客。送完了几趟，他踩三轮车的双腿已是疲软不堪，回到家往床上一倒便睡着了，早上用冷水泼一泼便出门了。时间长了，他的脸上积了黑垢，太阳一晒，污黑的一层油，还反着光。他头发不剪，胡子不剃，一件衣服穿了半个月也不换下来洗，邋遢得完全符合车夫的形象。
在年幼不懂事的女儿眼里，却觉得父亲变得太厉害了。以前他上班时穿着干净的工作制服，饭前饭后洗手，睡觉前也会洗澡，出门前把头发梳得油光发亮——那时候的父亲是很体面的工人阶级。假日里，学校组织学生去烟厂参观，她和同学聊天，也常常骄傲地说起父亲就在这儿工作。
现在，她简直不敢跟父亲相认了。
有一天中午，她和同学一起回家，经过一个街口，见到父亲正坐在那辆破旧的生了锈的三轮车上，抽着市场上最便宜的、没有过滤嘴的香烟，蓬乱的头发沾满了灰，寒酸得不成样子。她的脚步慢下来，看了一眼身边的同学，突然害怕她们知道这个人就是她的父亲。她觉得太丢脸了，趁父亲没有转头看到她之前，低着头匆匆地过了马路。
她依然佯装快乐地与同学们说笑，但还是忍不住回过头偷偷看了父亲一眼。这时父亲已经把烟扔到地上，一脚踩灭了，又微微侧过身，慢慢地从口袋里摸出一个馒头来。他看了看天，阳光刺得他的眼睛半眯着。他用脏污的手擦擦眼睛，捧着馒头小口小口地啃着。
宋语心忽然记起，有天早上她还躺在床上时，听见父母在外屋的对话。
母亲说：“你再多带一个馒头吧，心心吃不了两个。”
父亲咳嗽两声，清了清喉咙里的痰，才说：“她吃不下就留到中午和晚上再吃，要是她晚上也没吃，我再吃了它。”
同学已经走得很远了，她站在原处，悔恨得直掉眼泪。又怔了一会儿，她才转身朝父亲那边一步步地走去。
“生活往往会残忍地把人逼到走投无路。”林泽秋停下来喝了口水，“当初我听茹溪说到这儿时就很怜悯她了，想不到……”
“想不到什么？”蔚子凡问，“她还经历过更悲惨的事？”
“比这个悲惨多了。你也在西江住过几年，应该知道那儿的工人是很悲惨的。”
“的确是。”
“他们其实很努力了。”
“谁？”
“茹溪的父母。”
西江市为了维护城市形象，开始禁止三轮车拉客营运。宋志和失掉了这唯一的营生，家里已然无米下锅。他开始向亲戚朋友借钱，拆东墙补西墙，而借的最多的就是他的父母。几个月内，夫妻俩已经伸手向年迈的父亲拿了好几次钱了。
老年人也没多少收入，儿子借钱，把他们存的棺材本捅了个大窟窿。两位老人家便开始责怪儿子、媳妇没用，不但没享到他们的福，倒还被拖累了。以后儿子再回家，老人家便冷着一张脸，言语上也不客气。宋志和面皮薄，也知趣，往后便不再上父母家了。
宋语心已渐渐懂事，也能体谅且心疼父母。她聪明、成绩优秀、在学校的人缘特别好，便常常借口去同学家玩，然后留在同学家里蹭饭吃。偶尔趁人家不注意，她顺手往书包里塞个鸡蛋或是馒头带回家，告诉母亲是同学给的，第二天可以省掉午饭了。
次数多了，同学的家长也有所发觉，却也是睁只眼闭只眼，顶多让自己的孩子少跟她来往。因此，她的父母一直不知道她染上了“偷”的恶习。
没人管束，她的胆子越来越大，顺手牵羊的本领也越来越高。从人家家里拿走的东西由一开始的馒头、鸡蛋，变成了卤菜和肉类。她的胃口变大了，胆量也随之增长。有一次到老师家里吃饭，她见老师的壁柜上放着大半包奶粉，她以前也喝的，知道这东西很贵，于是管不住自己手痒，拿了就往书包里塞，被正好从厨房走出来的老师当场抓住，气冲冲地领着她一起去她家，连同她的父母在内教训了一顿。
宋志和尽管生活艰苦，却最瞧不起那些偷鸡摸狗的勾当。老师一走，他砰地关上门，狠狠地瞪了一眼害怕得低着头的女儿，抬起腿将她踹到墙根跪下来。宋语心疼得大哭。辛霞心疼女儿，连忙抱住宋语心，也跟着哭了。
宋志和理智上不能饶恕女儿犯的错，感情上又愧对女儿，毕竟是因为他没用，才使得女儿去偷那么贵的东西。他闷闷地吸完一支烟，走到妻女的面前蹲下，一家三口抱头痛哭。
从那之后，宋语心不再偷东西。宋志和夫妻还没来得及感到欣慰，一张勒令搬迁的通知却贴到了他们的门上。
烟厂在两年后正式宣布破产，银行决定拍卖现有资产和土地用以抵债，包括值不了多少钱的职工宿舍。
这无异于将一家人逼上绝路。维持每天有米下锅尚存着困难，哪还能拿出钱来租房？宋志和同妻子商量后决定拿回烟厂拖欠他们的那笔失业补助。
“失业两年，他们也曾多次找到有关领导，得到的都是一句敷衍——再等等。”林泽秋说，“事实上，跟厂领导有关系或送过礼的人都已经拿到补助了。她的父母不懂这些人情世故，再则家里实在没钱。”
蔚子凡一直竭力维持着表面的平静，想听完整个经过，“后来呢？他们拿到钱了吗？”
林泽秋摇头，“他们只能相信再等等就能拿到钱，便一直被拖下来。恰逢那两年物价飞涨，茹溪的父亲觉得不能再拖了，盘算着无论如何也要把这笔钱拿到手……”
夫妇俩又去找了有关领导，苦述自己的困境。领导做出很为难的样子说：“你们上个月来找我就好了，你看，挑这个时候来，领导和财务都去了省里，忙着在邻市筹建生产点的事儿。要不……你们再等等？”
催他们搬迁的人来得更加频繁，对他们的态度非常强硬，少不了威胁和辱骂。宋志和受尽屈辱，哪还等得了。愤恨之余，他将心一横，决定找说话最起作用的领导——西江市卷烟厂厂长张越杭。