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永乐二十一年五月，永乐帝连续几日没有上朝。
这几个月，永乐帝因为头痛风发作，经常不能亲自临朝，国中之事，多由太子朱高炽统理。
他这次又病倒，不说朝野，就是内宫的嫔妃们也颇为皇帝的身体和自己的命运担忧。
乾清宫的偏殿里头，几个宫女内侍躲在角度里，窃窃私语。
“这是皇上今年第几回发作了？第五回还是第六回？”
一个管煎煮汤药的小内侍杨宁低声说：“说句大逆不道的话，皇上如今的身体实在是外强中干，我偷听太医们的话，估摸着皇上身子已经不行了，不过是靠那些个好药给吊着，太医都说也就这两年的光景，还得注意，不能受刺激。”
“啊？万一皇上……那继承大统就是太子殿下吧？”
“那可未必，你没见最近皇上都不肯见太子，今天还挡回去了两次。我听侍卫们说，皇上恼怒太子擅自专权，外廷纷纷传言皇上不喜欢太子殿下，有意传位赵王殿下。”
有一个宫女不以为然，“就是不喜欢太子殿下，也该是汉王殿下啊，怎么会是赵王殿下？皇上最喜欢汉王殿下了，汉王殿下外表出众，武艺超群，最像皇上了。”
“要说像，还有谁比皇太孙殿下更像皇上？汉王那年就藩乐安，就是因为皇上不待见他了，还是赵王胜算大，咱们现在的京城，先前可就是他的地盘，皇上不也是从这里起来的吗？”
一个小宫女说：“可我觉得，还是太子的胜算大，皇上近日虽不待见太子，却从没挡过皇太孙殿下，还让皇太孙殿下的妃嫔到跟前侍疾，我昨日还听孙嫔给皇上念了一段话本，这端本宫和慈庆宫本是一体，皇上既然对皇太孙殿下如此看重，说明太子殿下圣宠未减，我赌太子殿下胜出。”
“不对吧，虽然汉王殿下的天策卫去了两卫，于他的声望是有些受损，但瘦死的骆驼比马大，加上还有赵王，太子殿下未必能够稳操胜券。”
有个年长点的宫女说：“管他哪个皇子会继承大统，咱们不一样都是做奴才吗？伺候太子还是伺候汉王、赵王，有什么区别？反正咱们都是奴才，谁做皇帝和咱们有什么关系？快别议论了，干活去，不然一会儿让黄公公看见了，少不得吃些苦头。”
小内侍杨宁摇了摇头，“姐姐这话可错了，哪个皇子上位，对咱们怎么没影响，那影响可大了。你们听说了吗？前些个日子黄公公才被太子殿下训斥，说内宫里的宦官仗势欺人，要他这个大太监严加管教。黄公公什么人啊，那可是皇上还是燕王时就埋在建文帝跟前的，是红人，被太子殿下那么一训，还有面子吗？这可不，他转身就和江保江公公一道，给皇上进言，说太子殿下不体恤下人，对老人颇不敬重，是不把皇上放在眼里。这要真是太子殿下上了位，还能有咱们内侍的好日子过？”
另几个小内侍听了连连点头。
“再一个，按照惯例，皇上大行之后，内宫有子嗣的娘娘们倒还好，或者跟着皇子到王府里生活，或者由新帝另辟一处地方赐住，但哪些个没有生育的娘娘们，不是殉葬，就是到庙里清修，这新帝一登基，那些没有子嗣的娘娘们可就惨了，这和哪个皇子亲近，就能决定是死是活，娘娘们要是死了，那服侍的还能活吗？”
听到这样的分析，内侍宫女们一片哗然，“咱们宫里头，育有子嗣的娘娘都已经去了，余下的，可全是没有子嗣的，这得死多少人啊……”
“也不一定，要看皇上的遗诏，还有新帝的意思。”
“那咱们还是求老天保佑，让太子殿下继承大统吧，太子殿下最仁厚。”
小内侍杨宁冷笑了一声，“江公公说，太子殿下那都是做给人看的，你们看最近皇上身体不好，他不是先拿咱们宦官开刀了吗？说不定啊，等他登基，死得最多。”
“不可能，依我说要死人多，肯定是汉王殿下，汉王好武，好武之人一般都嗜杀，你看咱们皇上不就是……才定都北平就大开杀戒，惹得天怒人怨，十九年那年的四月初八，奉天、华盖、谨身三殿都遭雷电，引起了火灾，这可是营建了十三年才建成的新宫啊，竟然在落成不到四个月时就被烧，可见上天有好生之德，警告皇上呢。”
小内侍杨宁急急摆手，“嘘——别说了，你们不要命了，这话说出去，可是要掉脑袋的。”
那个年长些的宫女道：“咱们刚才说的哪一句，不掉脑袋？咱们那说那了，谁也别对外说半个字，快走吧，一会儿江公公或者黄公公过来看到了，咱们可就要吃不了兜着走。”
听她这话，内侍、宫女们紧张地看了看四周，然后分散离去。
乾清宫的寝殿。
刘院使看着永乐帝吃下药，温言道：“皇上，您如今最要紧的，就是保重龙体，切记再不可思虑费神，饮食上也要以清淡滋补为宜，万不可吃燥热生火、辛辣刺激的食物。”
永乐帝没有睁开闭着的眼睛。