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唐赛儿是白莲教女首领,据说其丈夫林三死后,她偶然得到一个石匣,里面有宝剑兵书,唐赛儿研习后通晓法术兵法,以传白莲教为名,集合民众数千,于永乐十八年二月在益都卸石棚寨(今青州市境内)起事,全歼了前去围攻的军队,还杀了青州都指挥使高风。
后来朝廷派出由安远候柳升任总兵、都指挥刘忠统领的京师精兵,前去征讨。可惜那柳升因为自己曾南平交趾,东破倭寇,北御蒙古,因功封侯,狂妄自大,他仗着人多势众,根本不把唐赛儿放在眼里。唐赛儿抓住他骄傲轻敌这一弱点,在山寨被包围后,借诈降之际乘机夜袭官军,当时官军大乱,刘忠被一箭毙命战死沙场。
唐赛儿突围而出,其部众攻下莒州、即墨等地,包围安邱,虽然,她的手下部众最后被山东都指挥佥事卫青击溃消灭,但其本人及主要首领宾鸿、董彦皋等都安全转移,不知所踪。曾有传言说她藏身庵堂之中,皇爷爷曾两次下令逮捕京师、山东境内的女尼和女道士,后又逮捕全国数万名女尼和女道士,押解京师审查,但终未发现其踪迹。
说到后来,朱瞻基话音里有着他都未曾察觉的一点钦佩之意,“唐赛儿虽是一介女流,为人却狡诈多计,她自号‘佛母’,声称能预知未来,这固然是无稽之谈,却也说明她确实有些本领,不曾想,她的触角竟然伸到宫里来了。”他看向桃枝,“你既是白莲教中人,那你说说,白莲教是正是邪?”
看出桃枝眼中的犹豫,朱瞻基道:“你反正都难逃一死,难道还怕怪罪于你吗?但说无妨。”
“唐赛儿之所以能够自号‘佛母’,是因为她有妙手回春的医术,并非能预知未来。家兄就是得了不治之症被她起死回生,而后带着我一家人,死心踏地入了白莲教。这几年山东境内水旱饥荒频频,引得瘟疫流行,青州府济南府等地多得唐赛儿行医舍药,才不至于尸横遍野,也正是因为这个原因唐赛儿的白莲教才能够迅速壮大。”桃枝避实就虚,并没有正面回答,只是回答时语气平平,像是在叙述别家的事情。
按理,她既然是白莲教徒,其兄长又得唐赛儿医治得已活命,她应该礼敬唐赛儿一声教主才是,怎么会提起对方如此波澜不惊?
既然是在朱瞻基跟前,怕引得他动怒,也不该是如此的口气呀?
孙清扬心里虽有疑惑,面上却分毫不显,轻笑道:“如此说来,这唐赛儿倒也算是女中豪杰了。”
桃枝冷笑一声道:“唐赛儿早年行医救人确实值得称赞!那会儿,山东境内数年水旱饥荒,遍地饿殍,官府却不闻不问,还一味征徭役、修运河、建新都伐蒙元,半点不曾体恤民情民生,民间困苦,官府却盘剥不休……我们为了活命,确实如唐赛儿所说,只能奋起一争。只是后来,她被自己的激愤和戾气裹袭,渐渐违背了初衷……”
朱瞻基听得吃惊,“发生灾情时,官府都专门拨了赈灾银子和粮食的,怎么还有这样的事情?朝廷这边所收到的消息,都是那唐赛儿妄自尊大,意图谋反,并未提及当地民不聊生一事。”
桃枝讥讽道:“那些当官的为了自己的位置,怎么可能说出实情?前些个日子,奴婢听主子念书时叹道‘兴,百姓苦;亡,百姓苦。’可不说得就是实情,即使在此盛世,也一样有官府不仁百姓困苦之事,只是唐赛儿起事的初衷原是因为其夫被官府危害,她身上背负着血海深仇,也想借此解救苍生,不想,却因战乱一起死伤无数百姓,荒芜了田地不说,家破人亡的事不计其数。”
“等到她发现在老百姓的心里,所想、所盼的竟然是安定、没有兵灾战祸时,才发现自己当年的做法实是在太想当然了。听说,她当真放下屠刀,剪了发去当姑子,一了百了了,可我们百余个适龄的女孩子却被其部众宾鸿所迫,将家人扣押在白莲教的手里,逼着我们入选到宫里、各王公大臣的府中,听命行事。”
桃枝的言语中有眼恨意,“如果没有唐赛儿的当初,又岂会有之后的恶果?白莲教,已经不是当初那个普渡众生,救苦救难的白莲教了。”
百余个逆党的女孩子,在宫中、各王公大臣的府里为奴,别说是孙清扬,就是朱瞻基,也听得一惊。
孙清扬连忙问道:“你可知她们的下落?”
桃枝一脸茫然,“奴婢不知,连这人数,奴婢也是偶然听哥哥说的,这些女孩子,原都是清白人家出来的,所以送进宫里、卖到各府,一应手续俱全,十分难查,听哥哥说,当日宾鸿曾得意地狂笑,他要将这百余位女孩子,变成埋葬朱氏王朝的必杀之器。”
朱瞻基暗忖,这一场大清洗,只怕还得好好查查才行。
“可是,你既然是为白莲教所控,又怎么会和小内侍杨宁搅在一起?他们这次下毒,可是为了将赵王推上皇位啊。”
听了孙清扬所问,桃枝想了想,“奴婢也不知道,那一夜,您让奴婢和杨公公先去更衣,同行的一段路上,他拿出了宾鸿的令牌,让我依计行事,陷害于您,奴婢以为他是宾鸿的人。”