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人在军营，毕竟不能怎么畅所欲言。蕙娘和良国公心照不宣地交换了几个眼色，便又说起了别的话题。
时至深秋，天气是一日冷过一日，北戎兵马的活动也是一日稀少过一日，终于，何家山三日马程以内，都看不到他们的踪迹了，桂元帅遂安排人马，去给达延汗送些补给。自己这里也加紧操练军事，修修补补，又部署些新式火炮不提。蕙娘人在军中，虽然深居简出，但因良国公就在附近营帐内，也时常能耳闻一些战事的动向。——罗春这一次，得了英国人的帮助，是要比从前更难打了。桂元帅也因此对洋务大起好奇，常常问蕙娘一些外洋的事。
他和良国公这个年纪的人，几乎都无法接受从泰西那样遥远的国度，遥控着天竺左近的殖民地，还能再绕道俄罗斯给罗春送补给的事实——连大秦都怕是做不到这样的事，英吉利就大秦人所知，不过是个蕞尔小国，比日本大不了多少，如何能有这番能耐，也的确是令人难以想象的。
就是蕙娘自己，也说不清这个道理。她倒是提了几句鸦片，桂元帅对此也不陌生，道，“他们是想往这里卖，但是还没怎么开始卖呢，就打起来了，现在除了兵士以外有谁还在前线附近？这一带的百姓，对北戎要卖的东西一般都坚决不买的，恨不能一烧了事。倒是有些商队也许比较好奇，不知会否走私携带进来，试着卖些。”
大秦的疆土是如此广阔，英国人若铁了心想卖，难道还能找不到机会？蕙娘的心微微下沉，却并不吃惊。桂元帅又道，“但对这件事，燕云卫是很重视的，三番四次让千万阻断鸦片进口。所以这一阵子，西北沿线全在扫荡走私商队，不但是为了鸦片，也是为了阻断对罗春的茶叶供给。他的英吉利主子，能给他炮，给他钱，甚至是给他那个害人的鸦片玩意儿，但却给不了他盐和茶吧。少了这两样东西，我倒要看看他能撑多久。”
西北苦寒，北戎又是游牧民族，平时一般是不吃素菜的，茶叶实在是他们生活中极为重要的一部分供应物，桂元帅如此做法，的确十分老辣，蕙娘点头笑道，“如此杀一儆百，只怕罗春要难受了。”
“除了罗春以外，难受的怕还有宜春票号吧。”桂元帅却哈哈笑了起来，“少了这些走私商人，在北戎圣城的分号，倒是完全没用了。”
这些年来，宜春票号每年给桂家的分红那还少吗？也就是因为如此，几乎所有走西域的商队都在宜春号开户，分号倒是因此多了不少生意，这里面肯定也有不少胆大包天的走私商队，现在桂元帅说来，倒像是和他丝毫没有关系似的。蕙娘暗骂了一声老狐狸，面上却做大义凛然状，道，“为了大义，一间分号算得了什么？此次若能顺利除去罗春，这段困难时候过去，以后的生意只会更好的。”
桂元帅却摇头叹道，“这却未必了，若是从前，这一次赢了，怎么也能安静上二十年，北戎才能积蓄起力量再生异动。现在有了那什么英吉利插手，指不定还会闹出什么幺蛾子呢。隔了千万里，他们到底是如何能把钱物给运送过来的，真是费解离奇……别说他们了，就是我们把这块地占下来了，怕都还不能管好呢。”
良国公也摇头叹道，“现在确实是和以前不一样了，真有点看不懂啊。泰西人怎么几年间就强成了这个样子。只希望这一次能把罗春干掉，北戎群龙无首，我们收拾残局也方便点。”
“时势造英雄。”桂元帅阴沉地道，“即使死了罗春，北戎也没那么容易消停，英国人有钱的很！你也看到了，这一次他们是拉着大炮来攻城的，若非罗春对炮战不熟悉，几乎就要出事……没了罗春，不过几年，又出来罗夏、罗秋的，谁都受不了……”
他心事重重地摇了摇头，叹道，“好在我老头子只管打仗，却不用操心这些事。不然，再想想海外的局势，这可怎么还能睡得着哟？”
到了桂元帅这个地步，他第一谋求的是家族的延续和荣耀，第二要说没有政见那是不可能的事。争权夺利，一般都是二层官员的活计，在顶层权力圈里，所有人唯一的矛盾点就在于：他们都想要用自己的办法来发展这个国家。为自己所在的政治集团争取利益是一回事，这不过是为了延续自己的政治生命，团结自己的党羽。但争取政见上的胜利那又是另一回事了，杨首辅宁可得罪商人集团，也要支持海禁，其实就是因为开埠、造船花费的银钱太多了，在地丁合一上的投入就要小一些。这就是他本人的政见，桂元帅口中是这样说，但心里对如何解决这一局势，岂会没有自己的看法？只是当着良国公的面，未必会说出来而已。
蕙娘瞅了他一眼，心头却是一动——若非实在是放心不下权仲白，她真有心先回京城去了。不知如何，她很肯定，对桂元帅的政见，也许郑氏毫无所知，但杨善桐肯定是有相当的了解的……
在等待中，日子一天接一天地飞逝，蕙娘是掰着手指数着北戎祭天圣典的日子，理智上她当然知道，权仲白未必会在当天回来，但从祭天圣典以后，她便又开始了焦急的等待，就是良国公、桂元帅，面上不动声色，其实眼底下的青黑也是日趋增多。再加上祭天圣典之后，接连下了四五天的大雪，这几个人的心情也就更差了，虽说下了雪以后，他们倒可以回西安去了——北戎再立功心切，也不会在雪后来袭的，严寒的空气与冰冷的钢铁，对马匹的健康是极大的损害。但不论是良国公还是桂元帅，丝毫都没提回西安的话，整个帅帐，似乎都陷入了这场凝固的等待之中。
等到第十天头上，第一批燕云卫回来了，他们是出行去做侦查任务的，并不了解权仲白等人的动向，但即使如此，他们也带回了一个可怕的消息——
今年的北戎草原，闹起了史上规模最大的狼灾。