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程询低眉敛目，面上没有任何情绪。
“要我全然相信，你得拿出货真价实的凭据。”谈话到了这地步，程清远不能不把长子当做与自己平起平坐的人了，“若你判断无误，城北廖家便扼住了程家的咽喉。我的对错事小，程家会否覆灭事大。”
如何做到的？泯灭了良知，心中只有得失。程询深觉讽刺，“我会证实，却不能知无不言。我会帮您化险为夷，但您不能干涉。”必须有所保留，适度地钳制父亲。
程清远气得不轻，却是无计可施，心知一段时间内，要被长子牵着鼻子走了。
当夜，父子二人叙谈至子时。程询告退的时候，程清远看着他，眼神复杂至极。
程询说了几件他已经或打算做出的不可外宣的举措，还说起年节之前天子对一些官员的升迁、贬职。问如何得知的，只说有神灵每夜托梦给他，便让他有了预知未来的本事。
神灵托梦？打小就不信神佛只信人定胜天的孩子，怎么样的神灵愿意搭理他？
——明知是敷衍之辞，苦于没法子反驳。这一晚，程清远陷入了前所未有的沮丧、窝火。儿子没造他的反，却分明与造反无异。
翌日早间，程询去正房请安，对程夫人道：“等会儿我要出门一趟，接一位名儒来家中。爹跟您提了没有？”这是他昨日跟父亲谈妥的事情之一。
程夫人见他恢复了惯有的神采，且态度温和而恭敬，心里老大宽慰，招手唤他到跟前，“还没用饭吧？跟我一起吃。”
“行啊。”程询随母亲转到饭桌前落座。
程夫人这才回应他提及的事，“老爷出门上大早朝之前，跟我提了一嘴，让我知会外院管事，照你的意思安排名儒的衣食起居。”语毕，蹙了蹙眉。当时程清远鼻子不是鼻子脸不是脸的，气得她。
“那就好。”程询从丫鬟手里接过冰糖燕窝，放到母亲手边。
程夫人笑了，拿起羹匙，问：“是哪一位名儒？不知道我听说过没有。”
程询和声道：“京城有位姓叶的女先生，您听说过吧？”
“听说过。”程夫人颔首，“最早，叶先生在杨阁老家中坐馆，教导他的掌上明珠。学识渊博，只是脾性有些古怪，只教合眼缘的闺秀。眼下在哪家呢？没留意。”提及的杨阁老，是当今首辅。停一停，她问，“瞧你这意思，请来的名儒，是不是与叶先生有些渊源？”
眼下，叶先生就在城南廖家，指点怡君和她长姐的学问。程询笑着颔首，“正是。将要来家中的名儒，是叶先生的授业恩师姜道成。”
“是吗？”程夫人面露惊喜，“想当年，姜先生可是名动四方的人物。”又啧啧称奇，“倒是想不通了，你与他素昧平生，怎么能请动他的？”
程询笑出来，“他名动四方的长处是学识，短处是好赌。”
程夫人忍着笑猜测：“你是不是跟人家打赌了？”
程询嗯了一声，“姜先生所在之地，离京城不远。前两日，我让程福替我走了一趟，与他打了个赌，他输了。”
程夫人笑出声，“你这孩子。说你什么好？”
程询心下汗颜。要不是为着尽快与怡君名正言顺地产生交集，他才不会跟她师傅的师傅打赌——重生的好处，是能仗着绝佳的记忆跟人唱未卜先知的戏，赢了也是胜之不武。
程夫人拍拍他的肩，“前几日害我担心你跟我闹脾气，是不是担心赌输了的缘故？”身为母亲，凡事都会不自主地跟孩子联系起来。
“的确。”程询顺势应道。若是可以，除了父亲，他并不想在任何人眼里发生显著的变化。
程夫人松了一口气，那点儿心结打开来，“日后啊，不论什么事，都及时知会我。我总是向着你的。”
“我知道。”母亲遇到大事，固然会不分对错地站在父亲那边，但在平时，一向顺着、护着、宠着他。
“快吃饭，多吃些。等会儿还要出门呢。”程夫人叮嘱道，“接到姜先生，千万别失礼于人。”
程询笑着称是，喝了一口八宝粥，道：“姜先生过来之后，叶先生应该也要来程府，师徒两个一起收几个学生。娘，这事儿您可别反对。叶先生的书画功底，不输当世名家，我想让她点拨一二。”
“不耽误功课就行。”程夫人笑道，“明年二月便是会试，老爷对你寄望颇高，你是知道的。我晓得你天赋异禀，并不担心，平日别让老爷觉得你不务正业就行。”
长子十二岁那年，便想下场参加乡试，怎奈那年正月里，程家二老爷病故。过三年，她远在外地的兄长病重，在乡试之际命悬一线，程询陪着她回了娘家。后来，她兄长转危为安，考试的时间已过。便这样，长子拖到今年才考取功名。
程询欣然点头，“那是自然，我晓得轻重。”
事情就这样定下来。
对程府而言，不过是多两个教书先生，权当多了两个门客就行。但是，对于叶先生和两个学生，便不是这么简单了。
这日，叶先生坐在城南廖家内宅的学堂，没如常授课，把姐妹两个唤到跟前，温声道：“我师承于姜先生，敬他如父。这几年，老人家小病小灾不断。我总想着到他跟前尽一份孝心，他不允，是晓得我十分爱重你们姐妹两个，你们又正是好学的光景，要我有始有终，不耽误你们才好。我请他来京城，他懒得走动。
“这次，也不知程解元如何说动了他，他已进京，日后要在程府坐馆，打算收几个天资聪颖的孩子，悉心点拨。
“而且，要我也去程府，帮衬着他。”
廖碧君和廖怡君听了，俱是神色忐忑，异口同声：“先生，您不要我们了吗？”
叶先生失笑，“怎么跟小孩子似的。什么叫不要你们了？”
廖怡君抿一抿唇，走到叶先生跟前，“您都要去程府帮衬姜先生了，我们还能怎么想？姜先生眼光那么高，我们就是有心，大抵也没有入他眼的资质。”
“是啊。”廖碧君点头附和。
“听听，这叫什么话？”叶先生笑意更浓，“我看中的学生，资质兴许比师父看中的还好。不准妄自菲薄。”
廖怡君欣喜笑道：“您的意思是——”
“师父的意思是，我到程府之后，也能继续指点你们的功课。只是，”叶先生歉然道，“需得你们辛苦一些，每日前去程府专设的学堂。都是娇贵的大小姐，我真不敢让你们每日奔波。更何况，虽说如今世风开化，你们长辈的心思，我却拿不准……”
“不会不同意的。”廖怡君携了叶先生的手臂，巧笑嫣然，“姐姐的字、我的画刚有起色，决不能半途而废。自程解元高中之后，爹爹时时提及，称赞有加，料想着不会反对我们到程府继续受您点拨。”
“这话不假。”廖碧君也走到叶先生身侧，笑道，“只是换个求学的地方而已，何来奔波之说？我听着您也不想扔下我们两个，那么，今日我们就告知爹娘。只要您在那边不为难，什么都好说。”
“如此最好。”叶先生温然笑道，“等会儿我就去跟大太太辞行。大老爷和大太太是否同意，你们及时告知于我。退一万步讲，他们不同意的话，你们也别灰心，大不了，我在程府蒙混一段日子，找个由头回来。”
师父实心实意地想继续教导，学生实心实意地要继续学，对于眼下情形，退路自是不难寻到。
说定之后，叶先生离开学堂，去见廖大太太。
姐妹两个回房时，说起程询居然请得动姜先生一事。
廖碧君道：“到底是高中解元的人物，不论因何而起，足见姜先生对他的赏识。”
廖怡君则扬了扬眉，“姜先生来京，是应程询之邀，要叶先生去程府帮衬，闹不好也是程询的意思。仔细琢磨一番，我怎么觉着这位解元行事过于霸道呢？”好端端的，自家恩师要被人拎到别处，叫个什么事儿？
思及此，怡君步调如常，趋近程询期间，觉出他在看着自己，缓缓抬了眼睑。
程询则在同时眼睑微垂，调整心绪。再抬眼时，心绪平静无澜。
怡君看到他穿着一袭藏青色锦袍，长身玉立，挺拔如松。
面如冠玉，剑眉漆黑，眸子特别明亮，眼神直接、锐利。像是在看人，又像是在看眼前人的门第、背景、性情。
二十余年宦海沉浮，最常面对的是尔虞我诈，时有冷酷强悍的手段，面对人的时候，就算再注意，细微处也不能完全符合当下这年纪。这一点，程询是知道的，便有意缓和气氛，对她颔首，微笑。
怡君回以微微一笑，在他几步外站定，屈膝行礼，“廖氏怡君，问程解元安。”
程询拱手还礼，语气温和：“在下程询。幸会。”
是温然如玉、谦和有礼的做派，但怡君没忽略他眼神带来的压迫感。她想，这大抵是个性格矛盾的人，而矛盾通常意味着复杂。
叶先生听到两人言语，回过神来，走到程询近前，笑道：“这幅图实在是好，方才真把我震住了，生出几多不解之处。”
“怎么说？”程询做个请的手势，与叶先生转身落座。
“先不说。”叶先生笑意更浓，“我得考考学生的眼力。”转头吩咐怡君，“难得的佳作，要用心看。”
怡君称是，转到南墙前，凝神望向那幅画。
画中景致惊艳了她：枫林晚照，红叶似火，林荫路尽头是拱形桥、小河流，再远处，是起伏的山峦。
枫树的树干遒劲，枝繁叶茂，光线有明有暗，颜色有深有浅；
辗转在半空的红叶轻盈飘逸，掐掉叶柄就能飞似的；
小河波光粼粼，映着五彩霞光，岸上有供人垂钓的藤椅；
远山巍峨，形似含笑，又有秋日暮光下的沉静寂寥。
一幅画中，融合了多种纯熟的技巧和手法，轻灵、厚重、朦胧、鲜活都体现得淋漓尽致。
这种繁复的画，也只有功底特别深厚的人敢作，各种技巧、手法不相伯仲，方能给人身临其境之感，否则，一准儿露怯。这也是大多数人专攻一种事物、景致的缘故。
如果事先不知出自谁人之手，怡君一定以为是功底在二三十年往上的名家所作。
她忍着没转头看程询。
就算是天赋异禀，但他兴趣广泛，哪一样都要占据时间分散精力。最重要的是，两年前，叶先生曾带着她看过他的水墨，那时已经功力不俗，但比起眼前的，真不够瞧。
两年时间，就能精进到这地步？要是这样的话，他倒是真担得起奇才的名声，除了心服口服，还有点儿被吓到了。
这时候，程福走进门来，对叶先生娓娓道：“有伙计送来了书桌、书架、座椅、文房四宝，还有一些摆件儿，是夫人和大少爷的意思。别的好说，只是书桌书架较重，需得小的几个抬进房里，却不知安置在何处。先生，您回房瞧一眼，吩咐着小的行事？”
“这是怎么说的？”叶先生笑着站起身来，对程询道，“贵府也太周到了，实在是受之有愧。”
“应当的。”程询一笑，“要不要我过去帮把手？”
“不用，不用。”养尊处优的贵公子，她怎么敢吩咐他做这等事？叶先生道，“我去去就来。”
程询亲自送叶先生到门口。
怡君隐隐听到言语声，只当是叶先生在和程询闲谈，注意力不能转移，慢慢后退，在远一些的距离观望。
是这样美的一幅画，初刻惊艳之下，她很想走进那条红叶路；其后望见远山，心头罩上秋日清愁；此刻，纵观整个画面，袭上心头的是悲伤。
是不是意识到，再美的景致，到岁暮天寒时，将要化作肃杀荒凉？
是不是感知到，作画人落笔时，心中盈满孤独离殇？
离殇？是对秋日，还是对哪个人？
怡君定一定心神再看，红叶、河流的灵动美丽分明叫人欢喜，与整幅画的氛围不符。
她错转视线，告诉自己停止研究这幅让她陷入混乱的画。
“怎样？”随着趋近的脚步声，程询和声询问。
怡君转身面对着他，由衷道：“美轮美奂，太少见。可越是细看，越是不解。”
“是么？”程询扬眉，笑，“不妨说一说，我洗耳恭听。”
“好。”怡君盈盈一笑，屈膝一礼之后，把方才所思所想简洁又委婉地道出。
程询认真聆听，随后做出解释：“画中景致，并非凭空杜撰。忘了是哪一年，我曾身临其境，所见一切，像是烙在心头。已经画过很多次，这一幅勉强还原了当时所见的七/八分。与其说是功底见长，倒不如说是熟能生巧。现在若让我作水墨画，兴许还不如两年前。”
怡君将信将疑，凝着他的眼眸，静待下文。
“画自己真正喜欢、怀念的景致，画笔应该会多一些灵气。这和作诗应该是一个道理，婉约、豪放、愁苦都写得好的天才不多，有不少人，生平作诗几百首，脍炙人口的却屈指可数。”程询硬着头皮给她摆这样的道理，“我可能很多年只有这一幅拿得出手。”
那就太可惜了。怡君说道：“不会的。”
“但愿。借你吉言。”程询唇角上扬成愉悦的弧度，目光是克制之后的温柔。
他这会儿的笑容，让她脑海浮现四个字：如沐春风，与此同时，心跳漏了半拍。该回避，眼睑却不受脑子的支配，回眸凝视一会儿，才能错开视线。
他到底是怎样的人？从相见到此刻，没多久，却引得她差点儿犯花痴。说起来，自认真不是没见过世面、没看过俊美男子的人。
所谓的妖孽，怕就是他这种人吧？
揶揄自己的时候，把他也带上了。
程询捕捉到她细微的表情变化，莞尔而笑，心稳稳落地。
怡君问起最受困扰的意境的问题：“怎么会让人有悲伤之感？”
“有么？”程询一本正经跟她装糊涂，“我怎么没看出来？”
怡君心说，这兴许是这幅画最精妙之处，你要真是看不出，该说可惜还是可叹？转念一想，不可能。她认真地审视着他的眼神，笑意浮上眼底，“程解元，画笔见人心，否则，便一丝灵气也无。”
那句“画笔应该会多一些灵气”，是他之前亲口说的。凡事不过心的话，怎么能做好？
她委婉地表达出“你怎么能理直气壮地敷衍我”的意思。
程询笑出来，现出整齐莹白的牙齿，继续卖关子逗她，“这事儿吧，说来话长。我听说过，令尊、令兄喜作画，眼力尤其好。”喜欢不假，画技不佳，眼力是一次次吃亏买到赝品练出来的，“过两日，令尊令兄休沐，我要带着这幅画登门求教，也要问问贵府有没有类似的画。到时他们的看法若与你大同小异，我会如实告知。”
“闭上你的乌鸦嘴吧。”程福笑着拍拍他的肩，“记得帮衬着我，别露馅儿。”
“明白，放心。”程安敛起惊容，“心里虽然犯嘀咕，差事肯定会办好。”语毕快步走出院子，按照程询的吩咐安排下去，随后去了暖阁。
进门后，程安毕恭毕敬地行礼，先对廖文咏道：“我家大少爷本就有意请您过来，商量些要事。您二位来得正好，只是，既是要事，就不方便有第三个人在场。”说到这儿，转向廖芝兰，歉然笑道，“您若是想请教学问上的事，就得等一阵子，若只是陪同令兄前来，不妨让小的安排车马送您回府——我家夫人正要出门，实在是无暇请您到内宅说话。”别的就不用多说了，程家没有闺秀，总不能安排林姨娘或管事妈妈出面待客。
廖文咏和廖芝兰交换一个眼神，便达成默契。后者欠一欠身，扬了扬手里的纸张，“这篇制艺是我所做，很想请程解元评点一番，却一直不敢贸贸然登门。今日若没有家兄作伴，仍是不能成行。”
廖文咏笑着接话：“的确如此。”
程安笑道：“那么，大小姐就在这儿用些茶点，不挑剔我家大少爷失礼就好。”
“断然不会的。”廖芝兰嫣然一笑。
程安吩咐在室内的两名丫鬟好生服侍着，随后为廖文咏带路，去了光霁堂。
五间打通的书房，居中放着紫檀木三围罗汉床、待客所需的茶几太师椅，四个偌大的书架分别贴着南北墙，东面是博古架、醉翁椅，西面越过两面槅扇中间的一道珍珠帘，隐约可见并排放着的书桌、大画案。
廖文咏进门后，匆匆打量，见四面雪白的墙壁空空的，没悬挂字画，觉得这书房布置得也太简单了些，不符和程询世家子弟的身份。
程询穿过珍珠帘，负手走向廖文咏，神色冷峻，目光锋利。
廖文咏心头一惊，不知道自己何时得罪了他，忙不迭躬身行礼，刚要说话，就听到程询冷声吩咐程安：
“下去！”
程安低声称是，出门时带上了房门。
这脾气也太差了点儿，堂堂解元，连喜怒不形于色都做不到？廖文咏敛目腹诽着，就算我无意间得罪过你，也不至于这样甩脸色吧？
“你近来是怎么回事？”程询在三围罗汉床上落座，语气有所缓和，眼神却更迫人，“不管什么人，都敢与之为伍么？”
廖文咏抬眼打量他的神色，只觉气势慑人，无形的寒意迎面而来。他知道自己没必要怕程府任何一个人，此刻却不受控制地胆怯起来，强扯出一抹笑，再度拱手施礼：“恕在下愚昧，不知解元所指何事？”