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李渊得到消息，猜想是大儿对二儿下了毒手。尽管如此，他仍然不忍心废掉太子，又不想让二儿再受伤害，想了一个他自认为两全其美的办法：派李世民去洛阳，管理陕州以东的州郡。李世民觉得这样也不错，就答应了。
李建成和李元吉听到这个消息，非常紧张，认为让李世民去洛阳是放虎归山，便找一些大臣向皇帝上书，说李世民去洛阳不会回来，有分裂国家的危险。李渊一听觉得有理，再次出尔反尔。
李建成、李元吉一计不成，又生一计，拉拢李世民手下的亲信将领。他们首先看好尉迟敬德，李建成派心腹送给敬德一车金银珠宝，说明来意，尉迟敬德说：“秦王对我有再生之恩，敬德当以身相报，若贪财而对秦王存有二心，那就是见利忘义之人。这种人对太子殿下又有什么用呢?”
尉迟敬德拒收金银，送走来使，便向李世民报告了。李世民说：“将军从今以后要处处留神，他们不会饶过你的！”
果然，当天晚上就有刺客来到尉迟敬德住处，但见房门大开，知有防备，吓得没敢进屋就跑了。
暗的不行，就来明的，李建成在皇帝面前诬告尉迟敬德，将其关进监狱，准备杀害。李世民在父皇面前慷慨陈词，历数尉迟敬德的功劳，李渊只好把他放了。
收买这一招失灵后，李建成并不气馁，又向皇帝密告李世民的天策府谋士房玄龄、杜如晦行为不轨，逐出天策府；派李世民部下大将程咬金去康州(今广东省德庆)任刺史。
程咬金虽是武将，却也粗中有细，看出问题，他对李世民说：“我至死不去康州，要保护大王。大王的羽翼一旦除尽，他们就该谋害大王了。请大王尽早决断!”
李世民意识到形势的严峻，召集天策府文官武将商讨对策。这时，边境传来消息，突厥又来入侵，李建成荐举李元吉率兵出征，并调李世民部下尉迟敬德、程咬金、秦琼等大将随征。
这天夜里，东宫官员王晊向李世民报告，太子建成准备在昆明池为齐王李元吉饯行，请秦王参加，趁此机会谋杀；同时将尉迟敬德、程咬金等大将一齐杀掉。
李世民将此事告诉李渊，李渊要第二天亲自审问，让李世民、李建成、李元吉等人同时参加。
李世民一次次地忍让，达到了极限。现在不仅是个人生死的问题，而是关系到唐朝江山将来落在谁手、向何处发展的大问题，他决定狠下心来反击了。
当天深夜，李世民和长孙无忌等将士埋伏在玄武门下。天刚蒙蒙亮，李建成和李元吉骑着马进宫，觉得四周情形与往日不同。李建成回马要走，李世民从墙后出来招呼他。李元吉做贼心虚，想先下手为强，拈弓搭箭，射李世民。可是，李元吉连发三箭，箭箭射空。
李世民不再迟疑，对准李元吉拉满了弓，李建成见状高喊：“四弟小心……”话未说完，李世民射出的狼牙箭直奔他而来，李建成猝不及防，咽喉中箭，从马上掉下身亡。
与此同时，喊声四起，尉迟敬德率领70名骑兵如从天降。李元吉打马便跑，尉迟敬德张弓一箭，射中他后心，李元吉当场毙命。
这就是著名的玄武门事变。李渊得知消息，也无可奈何，在这种情形下，只好立李世民为太子了。
李世民手下的部将怕有后患，便同时将李建成、李元吉的儿子们全部杀了。
魏征是李建成所在东宫的官员，经常给李建成出谋划策，此时被抓到李世民面前，将领们准备让李世民审问完然后杀掉。魏征在李世民面前，大义凛然，无所畏惧。李世民佩服他的胆略和才能，没有杀他，而且还让他在东宫做官；对前东宫和李元吉齐王府的官员都不追问，使这些官员感激涕零。
此时唐朝大权已掌握在新太子李世民手中。李渊于当年农历八月，主动传位给李世民，李世民推辞不过，只好同意。于是，在东宫显德殿举行交接仪式之后，李世民即位当了皇帝，即唐太宗。李渊被尊为太上皇。
李世民是年28岁，改元贞观，次年为贞观元年。从此，唐朝开始了兴旺发达的历史。