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天启七年九月十四日，赤水卫南方。
水西军的大批辅兵正沿着从阿落密所到赤水卫一线的道路忙碌着，这条路上的运粮队或用独轮车、或用人力抗运，辎重兵来回川流不息。一些水西军军官模样的人还手持皮鞭，不时抽向那些他们认为偷奸耍滑的人，而被打中的人也一声不吭地咬咬牙，闷头把脚步再加快一点，道路上一片紧张的繁忙气象。
在道路东方的密林中，几个头戴黄色盔甲的明军站在一个山头上向西方望来。从他们所在的位置看去，西方的道路不过是一条在山林中若隐若现的细线罢了，至于细线上是不是有斑点，那就完全不是人的肉眼能及的了。
只是这几个明军当中的那人也装备了一个望远镜，这个人小心地拉伸着金属筒的长短以调解好焦距，嘴里同时不停的小声报出一系列数字：“……三辆粮车、又是两辆粮车，四个背口袋的人……”
这个明军身边的人蹲在地上，把同伴读出来的数字不断纪录到一张纸条上，他们就这样在这山头上一站就是一天，直到日头偏西后才收拾好东西，掉头向东方走去。他们的影子一闪，就消失在绿色的森林中了。
这几个明军官兵在林间晃动着，绕过一个又一个的沼泽和峭壁，看得出来他们已经不是第一次来了，在这林子里走了几里地后，为首的明军军官收住脚步。从怀里掏出一个黑铁盒子，其他几个人看着他把盒子小心地平放在了手里，然后轻轻地打开了它地盖子。
“没事，我没有迷路，只是确认一下我们一直在朝东北走。”那个明军军官一边让周围的人安心，一边把指南针小心地收了起来，然后再次大步向前走去。其他的明军也都一句话不说地紧紧跟在为首的军官身后。
他们就这样在人迹罕至的森林里穿梭。偶尔会带起一两只鸟儿的惊叫声。他们从刚才的山头向东北方向走了不到十里地，面前突然豁然开朗。一个巨大地营盘猛地出现在这几个明军面前，它隐藏在这片密林的深处，顶上还飘舞着一张张火红地军旗。
这个营地周围有不少新鲜的木桩，一看就是刚被砍伐倒的树木，营盘周围还围绕着几百名明军士兵，他们正在整理着成捆的木板，还有堆积如山的木桶和箱子。他们各司其职。除了哨兵以外，几乎没有人注意到那几个刚回到营地的那几个明军。
那侦查小队的军官也不和旁人多话，而是拿着一卷纸直奔中央地大营，他跑到门口和哨兵说了一声：“工兵队把总张岑求见将军。”
贾明河很快把张岑招了进去，张岑仔细地向选锋营的营官汇报了今天的见闻，然后毕恭毕敬地把他们队观察到的敌情报告呈递了上去。又随便问了张岑几句后，贾明河就让他退了下去，他的大营里有不少福宁镇参谋司的军官。这些参谋军官马上拿起数据开始进行计算。
“大人，敌军今天的粮食运输量有所提高，但是基本已经稳定了。赤水河对岸的贼兵大概有四万到五万。”
“唔。”贾明河不置可否地低声应了一声。这两天来都没有观察到敌军有新地战斗部队渡过赤水河的行为，看来安邦彦主力已经都抵达了，现在看起来是收网的时候了。
为了避免打草惊蛇，选锋营的主力沿着赤水河走到赤水卫东面二十五里后就停止前进了。目前选锋营的主力也还集中在赤水河旁的营寨里。他们吸引住了安邦彦地主要注意力。为了阻止明军沿河东向突击，水西军还在赤水河上拦上了几道绳索。
趁着和水西军对峙的功夫，选锋营也从森林里开出了一条小路来。从来没有人认为大军可以通过森林来完成足够的补给，贾明河也同样不指望如此，他只要求选锋营的先头部队能携带足够几天所需的粮草就可以了，真正的充足补给还是要通过赤水河来运输。
一个参谋军官指着地图说道：“大人，经过我军反复侦查，水西贼在赤水河上的阻击部队并不多，他们沿河拉绳主要是防备我们趁夜偷渡，只是起一个警戒作用罢了。”
“嗯。这个我很清楚。”这几天来。选锋营同样也观察着水西贼向赤水河南的调动和补给情况。参谋司的军官估计水西的阻击在一千人左右，安邦彦认为他们只要能拖住明军地进攻就可以了。反正官道在他手中，安邦彦自认为有绝对地兵力调动优势。
为了确保这个营地的隐秘，这里是不许生火地，所有的食物都由赤水河畔的营地做好，然后再运到这里来。为了减轻运输负担，这个营地的总人数也不过千人，除了工兵队和辎重队外，这个营地的战斗部队很少，战斗部队只会在最后时刻才进入这个营地。
贾明河在丛林中设立的这个行营足以容纳四个步队的兵力，除此以外炮队已经把四门六磅炮拖了过来。这些日子以来辎重队一直忙着把物资偷运到这个秘密基地来，现在通过的道路也已经设计得差不多了，辎重队有信心在两天内把这个营地里的物资搬过这十几里的树林，以保证对突击部队的补给。
“立刻传令给后队，今夜让甲、乙、丙、丁四个步队进入这个营地，休息一夜后明天一早去偷袭赤水河渡口，然后两面夹击，打通赤水河航线。”贾明河最后仔细地看了一遍资料，终于觉得万事俱备了，就下达了通盘计划。
“遵命，大人。”
……
九月十五日拂晓。摩尼所
救火营的先头部队昨日就已经抵达到了摩尼所城下，但炮兵一时还没有跟上，所以明军没有立刻对城市发动进攻。
等黄石带着翻译赶上来以后，军情司立即审问了张承业抓住地为数不多的十几个俘虏。张承业此外还接受了上百永宁军的投降，出乎张承业意料的是，这些俘虏供称被张承业击溃的就已经是永宁军的主力了。永宁军本来就只有三万左右的战斗部队，他们在攻击赤水卫地时候已经受到了严重杀伤。可能损失要超过一千人。
而在明军切断了普世所到摩尼所之间的道路后，连同被切断地辎重兵在内。永宁的总兵力也不到四万人。在得知明军出现在背后时，永宁军后卫部队认为这必然是一支轻装部队，所以他们立刻向后派出一支两千人的军队试图歼灭这支明军，起码也要牵制明军以保证普氏所的安全。
在得到警报后，永宁的辎重部队同时都向前线靠拢，所以张承业根本没有遇到过任何鱼腩部队。据那些垂头丧气的俘虏说，后卫向北方派出的第一支部队本身就是一支永宁精锐地步兵部队。在成都等地作战时，也曾有死战不退的勇敢行为。
所以在十日得到这支军队迅速溃败的消息后，永宁军的后卫指挥非常震惊，逃回来的人说部队在转眼间就损失超过两成，而且所有带头冲锋的头人、军官和勇士都在瞬间被打死，这支军队遭到的重创，已经让它彻底丧失了战斗能力和战斗意志。
到十日下午时，张承业对面的永宁军地总指挥就是奢崇明的一个儿子了。由于道路和通迅的难度，永宁军无法一次展开上万人发动进攻。所以他们就只能让几千人沿路集结，然后进入战场发起反击。此外永宁军认为明军没有多少人，几次消耗后就能使明军彻底崩溃，所以他们迫于形势也只好和张承业打一场消耗战。
可是形势的发展完全出乎永宁军的预料，战斗部队从南方一波*的赶回来助战。为了给后续部队和辎重部队腾出道路他们也就被一拨拨地派了上去，然后被明军一次次地击溃。每次冲锋一般都是头人和勇士带头，结果每次失败军队都会受到重挫，两军激战了一天后，永宁军震惊地发现他们手中大半地部队都被打散了建制。
这次永宁军为了形成内线作战，也是急行军攻击赤水卫，仓促间他们的前线储备粮食也没有多少，到十日结束的时候，部分永宁军就已经开始挨饿了。到了十一日中午前，奢崇明亲自赶来指挥反攻。但他的运气也不必他儿子强多少。明军的防御坚强得犹如铁石一般，偶尔有头人逃回来。他们都说部队几乎没有能给明军造成伤亡，这不是消耗战而是送死。
到了下午，急急忙忙往回赶的永宁军彻底断粮了，而奢崇明似乎判断这支明军就是明军的核心精锐了，所以奢崇明决定用他珍藏已久的骑兵出去火拼。除此以外奢崇明还刮地三尺，把他能搜罗的每一匹马都找了出来，连拉粮食的挽马都不放过，同时为了进一步加强攻击效果，奢崇明还把剩余部队中地头人和勇士也都拉了出来。
张承业遇到地最后一次骑兵冲阵，实际是整个永宁宣抚司的核心成员，大部分头人和他们地子侄都在其中，那些在先前攻击中大难不死逃回本阵的头人也都再次披挂上阵，为了给全军杀出一条生路而垂死一搏。
经过对几个被俘的骑兵的审问，奢崇明本人虽然不在这队骑兵中，但他的三个儿子都参加了这次冲阵。黄石立刻派人前去辨认，最后从尸体中找到了其中的两个，其他战死的骑兵似乎也都很有名，大批的头人和他们的近支都被辨认了出来。
听完俘虏的口供后，黄石就觉得这仗的北翼差不多已经打完了，永宁宣抚司的政治模式基本还属于奴隶制范畴，各个头人和他们的子侄就是永宁宣抚司的中坚力量。这些人现在就算还没有被一网打尽，那也是十者去其七、八了。没有了这些人的协助，黄石估计奢崇明已经基本丧失了对军队地控制能力。
从十二日开始，战争的发展就不断的在证实那些俘虏的供词，永宁军在明军的攻击下溃不成军。往往明军刚开始开炮，就能看到大批的永宁军士兵脱离军官的控制，四散逃入山地和森林，前两天还能发起顽强攻击地永宁军。在一夜之后甚至连防御的能力都没有了。
从十三日开始，制约明军推进速度地不是永宁军的抵抗。而是明军自己的后勤，从普世所到前线的漫长补给线让明军不得不屡次停下来等待军粮。黄石下令对永宁军俘虏进行简单鉴别，把其中的底层士兵编组成明军的辎重队，但这样明军也就不得不留下警戒部队，以对他们加以监视。
根据黄石的命令，明军禁止任何形式地屠俘行为，而且黄石不惜加重后勤负担。也要让俘虏们都吃饱饭，这道命令当然进一步拖慢了明军的前进步伐。为了向前方运输足够的粮食，就连明军的炮队也常常要给运粮队让路。
从十四日开始，大量的永宁军走出山林向明军投降，他们已经在山野里饿了几天了，而这几十里的道路都为明军所占领，他们已是无路可去。黄石这三天来一直对俘虏们宣传明军的俘虏政策，还让积极分子进山去找他们族人进行宣传。躲起来的大批永宁军士兵肚子饿。也没有了头人统领，再加上明军地宣传，不少人觉得饿死也是死，还不如出来投降碰碰运气。
等明军给他们吃饱饭以后，这些永宁军士兵就自愿地帮助明军搬运粮草了。他们以往总是受到头人的压迫，从出生后就一直过着奴隶的生活。所以他们在失去了和土司、还有头人的联系后，就都变得不知所措起来。不少人隐隐觉得帮明军干活，就算最后难逃一死，至少现在先吃顿饱饭，落个饱死鬼也比饿死在山林里或是被野兽吃掉强一些。
这些人虽然加强了明军的后勤运输能力，但是整顿他们又让救火营颇费了一番功夫，所以一直拖到十四日傍晚，明军先头部队才算是进抵摩尼所城下。
到了十五日中午时分，黄石期待已久的大炮终于运到了。在大炮地轰击下，明军很快就把一段城墙上的永宁军消灭了。明军搭起梯子爬上城墙。然后支起火铳开始向城**击。在火铳的掩护下，明军很快就肃清了城门附近的永宁军。
其间还有一小队永宁军勇敢地出城进攻明军的炮兵阵地。但在大炮、火铳和长枪面前，这些勇敢的军队就像遇到太阳的露珠那样迅速地蒸发殆尽了。等城墙上的明军把城门孤立出来以后，黄石就命令把火炮转移到城门的正面。
没有两翼的配合，孤独地城门楼自己是没有多大防御能力地，现在摩尼所的城楼连纵深地反击也都没有了，所以黄石估计城门很快就可以一鼓作气地攻破。不过在救火营把大炮搬运到摩尼所城门前时，驻守的永宁军就开门投降了。
据这些降兵说，奢崇明昨夜已经逃走了，摩尼所仅存的一点粮食也早就吃完了。今天守城的本是奢崇明的一个亲信头人，不过头人和他的亲随都在出城反击时被明军打死了，所以城内的永宁军也就失去了所有的抵抗意志。
这些俘虏也进一步证实那天张承业的战果，永宁宣抚司的统治基础已经被明军打光了，奢崇明已经无法有效指挥残存的永宁军了，所以他带着最后的一批亲信逃去赤水卫。据说安邦彦的部队也已经到达了，而且完成了赤水卫这座城堡的包围，叛军试图通过严密的包围来战胜守城的明军。奢崇明则希望能从水西军获得补给，并借他们的力量恢复对永宁军的控制。
“永宁军已经不是问题了，他们现在或许还能守一守城市，但无疑已经彻底丧失了野战的能力。听这些降兵的说法，奢崇明的残余军队既无粮草、也无士气、连军官都严重缺乏，他们能保持行军不崩溃就不容易了，更不要说打仗了。”
黄石又写了一封信，送回贵阳报捷。到目前为止。明军的进展比预计地还要顺利得多，根据永宁军的战斗力来看，叛军要能打下有五千明军驻守的赤水卫那才真是天方夜谭呢。当初贺定远就已经做好了长期坚守的计划，给他运进去的粮食很多，如果贺定远再稍微省着点吃，磐石营坚持到十月是没有什么问题的。贺定远的弹药也很充足，当时因为担心不给磐石营运足了会让他们遇险。为了给他们补给都严重影响了对选锋营地供应。
……
九月十七日，京师
最近天启几次遇到了危险。尽管皇后都哭成了一个泪人，但太医们都对此束手无策，京师的臣子们也在背后小声议论起来。信王也仅此被招进宫问安，这是为了以防万一，天启本人很清楚自己可能已经到了最后关头。
这几天来，除了信王以外，天启又把他地养母李选侍也找来说了些话。看着天启和信王这对由她抚养长大的兄弟。李选侍也难过得直流泪，结果反倒是天启安慰了他养母几句，还和他的皇八妹（李选侍之女）开了几句玩笑。但这个还是小姑娘的妹妹，根本不知道自己的哥哥已是危在旦夕。
昨天收到了来自云南的奏疏，黄石以惊人的速度对叛军展开了进攻，听说了此事后，天启地病情似乎又有了些起色。自从进了七月，天启就常常整夜无法入眠。即使睡着了也常常自己惊醒，结果昨天晚上天启睡得很沉，一觉睡到今天天大亮才醒。
昨夜睡得香，今天早上食欲就好了起来，天启在皇后的服侍下吃了几块点心。看着满脸喜色的皇后，年轻的皇帝温柔地笑了一下。伸出骨瘦如柴的手轻轻为妻子拢了一下头发：“等吾大好了，就再为汝做个簪子吧，不，做两个。”
皇后把天启已经枯萎了的手按在自己脸上，这对年轻的夫妻就这样静静地呆着，直到太监报告说信王又入宫来问候兄长了。
信王来了以后，天启就让他把西南的地图挂起来，然后信王就对照着张鹤鸣地奏章，在地图上把黄石军队的驻扎地点一个个圈了出来，跟着又在上面描出了各路明军的行军路线。看到天启今天的神采这么好。信王也来了精神。这个十几岁的男孩站在地图前手舞足蹈，当着哥哥嫂子大谈了一通自己对战局的见解。