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秋日的暮色比夏日来得更快。
夜色降下之时, 老张驾着车走进一处乡里, 向一户农家借宿。
雒阳附近旅人来往繁多，农家亦时常接纳投宿, 二十钱以上便可吃上酒肉。
出来前，我跟曹麟说好, 路上的花费皆由我出。曹麟原本不乐意, 被我瞪了回去。
“霓生，你可是不愿欠我和父亲人情？”他狐疑道。
我说：“岂不闻亲兄弟明算账，你给了我两个帮手, 莫非还不算人情？”
曹麟见我坚持, 也只好不再多说。
我给了主人家三十钱, 让他多备些酒, 都放在老张和吕稷的案上。
二人皆露出诧异之色。
我笑道：“此番走完一路须得整月，我这般贸然累你二人同行, 心中实过意不去, 这些酒便算是我的一点薄礼，聊表心意。”
老张道：“公子吩咐, 便是在下职责，女君不必见外。”
我已经许久没有被人称呼过女君, 他一口一个这么叫, 竟让我有些不太适应。
“老张，”我说, “我不是什么女君, 你如阿麟一般叫我霓生便是。”
老张摇头：“先生说过, 女君与公子乃自幼一起长大，情同兄妹，自然也是我等的女君，礼不可废。”
见他这般坚持，我笑了笑，道：“这般说来，曹叔与阿麟皆敬重于你，你便也是我长辈，一点心意又何言见外。”说罢，我笑吟吟地替他和吕稷将酒杯斟满，又给自己斟了一杯，双手捧起，“今日劳顿，此酒聊为洗尘，还望二位切莫嫌弃。”
吕稷却未动，道：“女君请收回，我不饮酒。”
我愣了愣，一旁的老张笑笑，道：“他确是从不饮酒。不过既是女君心意，却之不恭，我代劳便是。”说罢，将酒杯拿起，一饮而尽。
我看他这般豪爽，心中大悦，又为他将空杯满上，招呼二人吃菜。
“今日我听阿麟说，你跟了曹叔多年？”我一边吃一边与他闲聊。
老张颔首，道：“我自投身先生与公子门下，已有五年。”
“哦？”我又看向吕稷，“不知吕兄又是几年？”
“他短些，大约四年。”
吕稷没有说话，略一颔首。
听得此言，我心思转了转，四五年前，正是我跟着祖父与曹叔父子分别之时。
我好奇地对老张道：“我在槐树里时，便听你称曹叔先生，称阿麟公子，不知有何缘故？”
老张道：“此乃家中规矩，缘故如何亦不得而知，只是这般叫惯了。”
我感叹：“可惜我少时即与曹叔分别，未及与你相识。阿麟说你会益州口音，想来也是益州人士？”
老张道：“正是。”
“往日听你说话，倒是不像。”
老张道：“我少时离家在外多年，口音已改。然若要说乡音，仍可流畅。”
我微笑，看他杯子半空，又添上些：“如此，这一路上我也须得说些益州话，有劳指教。”
老张道：“女君客气。”
吕稷仍然寡言少语，似乎全无兴趣，没多久，他说吃饱了，拿着佩刀出去。
“他便是这般性情，女君莫怪。”老张说。
我和气地笑：“吕兄乃恪守职责，我又岂是狭隘之人。”
说罢，我又与老张聊了聊雒阳近日街头巷尾的市井八卦。老张说开了以后，倒是健谈。我与他聊得入港，不时给他添酒，老张亦不推拒，尽皆饮下，面上渐有了晕红之色。
看着他，我心思浮动，知道机会来了。对于曹叔和曹麟那所谓的经商之事，我一直很想知道。只是碍于情义和面子，他们二人不肯细说，我也不好刨根问底。
但在老张面前，便无这等障碍。
我去找曹麟帮忙找人，也是存了这个心思。他定然会给我派他的手下，这一路漫长，凭我这死缠烂打的本事，就不怕问不出个所以然。老张虽然叫曹叔先生，叫曹麟公子，但他并非奴仆，当不会有许多忌讳。
这时，老张说了个笑话，我笑得前仰后合，叹道：“曹叔一向不苟言笑，我以为他手下皆似吕兄一般，不想你竟这般有趣！”
老张笑而摇头：“先生乃随和之人，否则怎会教出公子这般。”
我说：“也不知你如何遇得了曹叔？”
老张道：“当年我家乡遭了灾，儿女妇人都去了，无衣无食，流落街头。幸遇得先生，留我在家中帮佣，此后便一直留了下来。”
“原来如此。”我颔首，“那么吕兄呢？”
“他亦是家中有了变故，消沉自弃，几欲轻生。后来先生路过看到，将他开导一番，收到了身边。”
我哂然。想起曹叔当年被祖父收留的事，再看看现在，他这般行径，倒像是继承了祖父的衣钵。
“曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感叹道：“他一向敬重我祖父，重逢之后，他也说要与我一道去淮南祭告。不想他如今却是去了荆州，我到了祖父墓前，也不知如何解释才好。”
老张道：“女君莫怪先生。他也是日理万机，离开不得。”
“哦？”我说，“也不知他忙于何事？”
老张正喝酒，听着这话，杯子停了停。
他看看我，目光平静，一笑：“不过是些经商之事。女君那日也看到了，先生手下帮佣甚多，自然有一份大家业。不过女君放心，先生应承之事，他假以时日必会办到，不必急于一时。”
我不料他如此警醒，一番铺垫竟是泡了汤。