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冯保从白云观回来，径直去了乾清宫。小皇上朱翊钧在孙海、客用两个贴身太监的陪侍下，正在东暖阁练书法。李太后则坐在花厅里，同尚仪局女官容儿有一搭没一搭地闲聊。冯保先去拜会李太后，行了礼，李太后给他赐座，问道：
“冯公公，听说你今儿个去了白云观？”
“是的，今日是燕九节，奴才去白云观主祭。”冯保毕恭毕敬回答。
“祭谁呀？”
“丘处机。”
“啊，咱知道，丘处机是个大神仙，该祭，该祭！”李太后瞅着冯保汗涔涔的样子，说着就笑起来，“常言道人心不足蛇吞象，如今你冯公公享尽人间富贵，又想往神仙堆里插一腿，这才叫吃在碗里瞅在锅里。”
几句风趣话，逗得容儿失口笑了出来。冯保似笑非笑，他在揣摩李太后的话意儿是否有嘲讽的意味。李太后接着问道：
“白云观还像往常一样热闹吗？”
“依奴才看，较之往日，更添了几分热闹劲儿呢。万岁爷登基，风调雨顺，小民们哪个不是自里向外冒喜气儿。”
冯保几句拍马屁的话，李太后听了熨帖，便道：“入宫前，咱跟着爹也曾去白云观赶过燕九节，各种杂耍小吃应有尽有，疯玩一天也不觉着累。”
“奴才今日在白云观里头，还见着国舅爷了。”冯保趁机禀道。
“你是说李高？”李太后问。
“是的，他扮成个道人模样，穿着件黑色大氅，手中拿着根‘替天行道’的幡竿儿。”
李太后听了双眉一蹙，说道：“这李高终究是一个不成器，他跟你说了些什么？”
“他说了两件事，一是为武清伯晋封的事，后头又说武清伯看中了一块吉壤。”
冯保接着就把李高与他谈话的内容一五一十地禀报。李太后听过，沉思了半晌。她记得去年秋上，父亲与弟弟两人还为晋封的事专门进宫找她谈了一次，并说礼部左侍郎王希烈愿意办成这件事。对于这样伸手要官讨封，李太后心生反感，当时就把他们申斥了几句。过了几天，王希烈自杀，父亲与弟弟自知理亏，也就不再纠缠此事了。如今跨过了年头儿，李高又转弯抹角求冯保带话儿重提旧事，李太后感到不妥善处置，父亲与弟弟还会无穷无尽地纠缠下去，但究竟如何办，她心中也没有底，于是问道：
“这件事，不知道张先生是怎么想的？”
“奴才不知道，”冯保觑了一眼李太后，试探着问，“要么，奴才去问问张先生？”
“不要问了，冯公公你先查一查，像这类晋封的事，国朝有何规定，老国丈封侯有无先例。如果没有，有无特例可行，前朝又有何故事可循，总之，你要查细一点。”说到这里，李太后又转到第二个话题上，“关于武清伯选吉壤的事，倒是要快办，他也是六十开外的人了，选吉壤选了七八年，总是定夺不下。这次选了一块，不知算不算得吉壤，一生一死，都是人生大事，万不可糊涂。”
“奴才已同李高讲过，要让钦天监派人去复勘。”
“这些事如何办理，你是行家，要快办。”
“是，奴才这就去办。”
冯保说着，装出一副要走的样子，却是不挪步，他心里头一直惦记着工部不肯移文的事，想在李太后跟前告朱衡一个刁状，又一时转不上话题。看他磨磨蹭蹭的样子，李太后问：
“你还有何事？”
“奴才去看看皇上。”
冯保答非所问正欲退下，李太后又把他喊住，说道：“咱们一道儿去东暖阁，看看皇上的字儿，又进步了多少。”
冯保与容儿，便陪着李太后挪步到了东暖阁。还没进门，就听得蹲在紫檀架上的那只被小皇上赐名为大丫环的白鹦鹉，伸着脖子喊道：
“太后，太后。”
正在临摹王右军《兰亭序》的朱翊钧，一听白鹦鹉的叫唤，赶忙搁笔。李太后一行已是挑帘儿走了进来，孙海与客用赶紧跪了下去。
“母后。”
朱翊钧走前两步垂手躬立，柔声喊道。李太后疼爱地拍拍他的肩，又把他拉回到书案跟前，看了几张刚刚临摹的书法，问冯保：
“冯公公，皇上的字，合不合法度？”
“哎哟，岂止合法度，万岁爷照这么练下去，书法肯定要独步千古呢，”冯保一张面团儿似的脸上，堆满了媚笑，“太后，你看万岁爷临摹的这个永字，点勾撇捺，都恰到好处，精气神无一不佳，纵是王羲之再世，也不过如此。”
冯保这些评论，李太后似懂非懂。但她眼角眉梢都挂满笑意，牵着小皇上的手坐到绣榻上，说道：“立春已过，再过几天就是雨水节，天气一天天暖和，今年春上的经筵也该开了。冯公公，你和张先生要赶紧会商，把日期早定下来。”
“奴才遵命。”冯保应道。
李太后瞥了一下几案，问：“今儿个有本子递进来吗？”
“有，”朱翊钧指着几案上的红木匣说，“有三道本子，儿等着与母后一起览阅。”
“都是些什么本子？”李太后问冯保。
大凡给皇上的奏本，都由通政司交给司礼监，再由司礼监转呈皇上。今日上本的内容，冯保自白云观回来就打听到了，这时候从容答道：
“今日共有三道本子，一份是漕运总督王篆就漕军编制及漕船建造事上奏，一份是户部申请增修通州粮仓，这都是例行公事，处置有定例。”
“既是例行公事，也不用念了，先送内阁拟票。”李太后吩咐，接着问，“第三份呢？”
“是工部尚书朱衡具名上奏。”
“啊，他所言甚事？”
“为杭州织造局申请用银一事。”
“他怎么说？”
“户部不肯分担应由该衙支出的那一半。”
“是四十万两吗？”
“正是。”
李太妃一下子沉默了。关于今年杭州织造局为皇上制作冠冕服饰鞋袜一事，冯保去年底就向她请示过。当时虽然她也觉得冯保的预算造得太大，但虑着小皇上自登基以来，也从未认真做过几套衣服，因此还是答允了。没想到此事又在工部尚书朱衡那里卡了壳。她虽没有见过朱衡，但对他的声名却知道得清楚。去年冬上发生的一件事情，更让她对这位老尚书没有好感。却说她当了太后以后，心里头一直记念着当年从漷县逃难到北京，途中曾在涿州娘娘庙投宿一晚的事。那时一家四口盘缠已尽，又累又饿，亏得庙中老尼收留赐给茶饭，第二天上路时，老尼还送了几十个铜板。她显贵之后，曾派人去涿州娘娘庙进香，使者回来说，那位老尼已经故去，庙也残破不堪，她听了就发愿捐资重修。在冯保的建议下，小皇上谕旨工部派员前往涿州踏勘，制定重修方案，朱衡接旨后立即上奏，言既是太后“捐资”重建，此事就不该工部负责。由于朱衡的作梗，这事儿就搁下了，到现在都未解决，李太后心里一直怫然不乐。思前想后，她的下巴突然往上一挑，愠色问道：
“这个朱衡，怎么老是作对？”
冯保趁机撺掇：“依奴才看，朱衡这是自恃三朝元老，全不把万岁爷放在眼里。”
“哼，”李太后秀眉一竖，露出泼辣劲儿，“倚老卖老，再老也是个臣子，皇上做事，难道还要看臣子的脸色？冯公公，这朱衡有啥能耐？”
“他是个治河专家。”
“啊，难怪，”李太后顿了顿，又伸手抚了抚小皇上一身半新不旧的龙袍，说道，“可怜钧儿，虽然当了皇帝，穿的衣服都是旧的。让工部拨四十万两银子，朱衡都不肯，皇皇天朝，当个皇帝还这么背气！”
一直陪侍在侧一言不发的容儿，这时忽然搭讪着说：“启禀太后，有句话不知奴婢当不当说。”
“说吧。”李太后点头。
容儿微微耸了耸小巧匀称的鼻翼，不紧不慢地说道：“奴婢偶观闲书，有记载说唐安乐公主织了一条裙子，花钱一亿缗，这价值听了让人咋舌。传说这条裙子上织满了花卉鸟兽，都只有粟米一般大小，大图案套着小图案，怎么瞧着都栩栩如生。而且这裙子从正面看是一种颜色，从旁边看，在日头底下、月光底下都呈现不同的颜色。每逢朝会，安乐公主穿出来，真个儿是倾城倾色。比之安乐公主，万岁爷花八十万两银子制作龙袍，又算得了什么！”
容儿是李太后跟前最为得宠的女官，她未曾开口说话前，冯保心里头直打鼓，他怕容儿打横炮搅黄了局，却是没想到容儿讲出这么一个绝妙的例子。
容儿是李太后跟前最为得宠的女官，她未曾开口说话前，冯保心里头直打鼓，他怕容儿打横炮搅黄了局，却是没想到容儿讲出这么一个绝妙的例子。他顿时觉得这容儿比什么时候都妩媚可爱，不由得赞叹道：
“看不出容尚仪还是个饱读诗书的女才子，这安乐公主的裙子，记载在哪本书上？”
“忘了，”容儿半是认真半是撒娇地说，“但我的确看到过，因事儿特别，看过一次也就记住了。”
李太后问道：“这一亿缗是个啥数目，比起八十万两银子，是多是少？”
“多老鼻子了，”冯保扳着指头瞎谝一通，“亿底下是千万，过了千万是百万，过了百万才是十万。缗是铜钱，现在十五吊钱值一两银子，这一亿缗往低处说也值几百万两银子。”
李太后抿着嘴唇想了想，摇摇头说：
“这是个极端的例子，而且也不是发生在本朝，虽可比较，但不足为凭。朱衡的本子如何处置，看来还得问过张先生。”
“太后，您怎么什么事儿都得问张先生呀？”话刚出口，容儿就感到失言，吓得一伸舌头，赶紧用手捂住了嘴。
幸好李太后没有责怪她，只是柔声说道：“张先生是先帝亲自选定的顾命大臣，又是皇上的老师、内阁的首辅，不问他问谁呀？”
善于察言观色的冯保，早就看出李太后对张居正存有一份异样的眷顾之情，便说道：
“要不，让张先生找朱衡谈一谈，张先生满肚子主意，只要他想做的事，就没有做不成的。”
“张先生是有主见的人，”李太后赞同冯保的意见，转向小皇上说，“钧儿，你应召见张先生，当面听听他的意见。”
“母后也一起参加召见吗？”朱翊钧恳切地问。
“当然。”
李太后极轻地回了一句，说完，丰腴白皙的面颊上忽然飞起了两片薄薄的红晕。冯保看在眼里，心里头麻酥酥的，问道：
“启禀太后，奴才是不是现在就去传旨？”
“慢，”李太后轻轻地摆了摆手，说，“等把本子送到内阁，看张先生如何拟票，然后再作定夺。”
“朱衡那边怎么办？”
李太后深深叹一口气，说道：“这倔老头子，看来还得对他薄加惩戒。”
天色黑尽，冯保才乘轿回到家中。客厅里先已坐了三个人，一个是孙隆，一个是内官监掌印吴和，一个是尚衣监掌印胡本杨。这三人都是冯保出任司礼监掌印后提拔起来的，都是他的心腹。如今大内中官上至掌印太监下至内使小火者，拢共有一万两千余人。人役嚣杂衙门众多，常设机构有二十四监局。内府衙门竟是比政府衙门还要多。这二十四监局分别是司礼监、内官监、神宫监、尚宝监、尚衣监、尚膳监、值殿监、内承运库、司钥库、巾帽局、针工局、织染局、司苑局、司牧局、外承运库、甲字库、乙字库、丙字库、丁字库、戊字库、广源库、皮作局、兵仗局、宝源局、钟鼓司等。在这些监局之外，还有外派如杭州、苏州、松江等地织造局，南京鲥鱼厂，应天顺天两府及各处皇陵守备太监，派驻九边替皇上督军的中使以及东厂掌爷等，都是些要紧的肥缺。这一应监局的级别，有高有低。当初洪武皇帝定制，各监设掌印一人，称为令，正六品衔。令之下设监丞二人，从六品。丞之下设典簿一人，九品衔。各局、库级别要低得多，掌局称为大使，正九品，底下还有两名副使，从九品。但自正德之后，特别是刘瑾专权的那几年，内府监局的级别大为提升，各监令挂四品衔，监丞从四品。就连一个掌库大使也挂了六品衔。凡内使有品级者，称为中官，四品以上的中官，方能称太监。余下杂役，统称为火者。凡内使小火者挂乌木牌，头戴平巾，不得穿圆领襕衫。只有正六品以上中官方可穿补服，有牙牌官帽。四品太监穿斗牛补服，若再晋升则穿膝襕飞鱼服，再往上升方可腰系玉带穿小蟒朝天的极品补服。混到这个份儿上，威权相当于外廷的二品部院大臣，在紫禁城内可以骑马。不过，骑马的路线有严格规定，并不是什么地方都可以招摇的。够骑马资格的太监，不过一二十个。再往上就是可以在紫禁城内乘坐肩舆的，眼下能享受这份特权的，惟冯保一人。总之，宫内衙门众多，其等级之森严，比之外廷政府是有过之而无不及。各监局分工极细，只要用心钻营，每个衙门都有油水可捞。外廷政府铨选官员由吏部负责，内廷则由内官监掌其事。再往上就是冯保一人拍板定夺。司礼监掌印历来就有“内相”之称。再加上冯保善于弄权，又深得李太后宠信，因此一万两千名内使，无论贵贱尊卑，谁见了他都像老鼠见了猫。
今天到他府上的这三位，都是比较得宠的。特别是内官监掌印吴和，最得冯保信任。冯保当秉笔太监与掌印太监孟冲争权夺利时，这吴和还是神宫监的一个典簿。他如同赌徒下注，看准了冯保日后能够腾达，于是拿身家性命做赌注，一宝押在冯保身上。那段时间他成了冯保的包打听，每天支着耳朵到处听动静侦伺孟冲的行动，一有风吹草动立即向冯保禀报。说实话，他这种明目张胆的做法在当时冒了很大的风险，一旦冯保失势，他就会死无葬身之地。偏偏该他走运，冯保斗垮了孟冲并取而代之，投桃报李，冯保把内廷中最为重要的肥缺内官监掌印赏给了他。如此平步青云，无异于天上掉金子。吴和感激涕零，干脆认冯保做义父，冯保也乐意接纳这个干儿子。
冯保一走进客厅，三位太监都赶忙站起来垂手侍立。冯保抬抬手说：“你们先坐着，老夫进去换换衣服。”冯保这一进去差不多又是半个时辰，他换了衣服后，又去餐厅用了晚膳，然后才打着饱嗝回到客厅。三位太监是交了酉时才接到通知让来冯保府上，谁也不敢怠慢，顾不上吃东西就赶了过来。如今过了两个时辰，一个个都饥肠辘辘，饿得前心贴后背，但谁也不敢吱声要点吃食儿。冯保慢悠悠走到南墙下正中铺了貂皮褥子的太师椅上坐下，漫不经心地问道：
“你们来得很久了？”
“是的。”吴和畏谨答道。
“都吃过了？”
“吃……吃过了。”
吴和掩饰着吞了一口唾沫，看看孙隆和胡本杨二人，也都在那里干舔着嘴唇。
说了几句客套话，冯保言归正传：“今天找你们三位来，还是为杭州织造局的工价银一事。工部拒不移文，你们看看有何办法，迫使朱衡这倔老头子就范。”
孙隆估摸着找他们来十之八九是为这件事，故在客厅闲坐时就与那两个议论过了。由于虑着是自家分内之事，故孙隆首先说话：
“禀老公公，奴才去工部同这朱衡打过几次交道，这糟老头子油盐不进，要想扳倒他，除非请皇上发下谕旨。”
“这是你的主意？”
“是小的三人一起商量的。”
“这也叫主意？猴顶灯！”冯保一拍椅子把手，没好气申斥道，“皇上若肯发旨，还要你们来商量个啥？朱衡这老屎橛子，早已把本子递到皇上那儿去了。”
“皇上怎么说？”吴和紧张地问。
“皇上什么也没说。”冯保并不想把东暖阁中李太后的谈话说给手下人听，只是言道，“这朱衡也占了个理儿，说这八十万两工价银事先没有同工部磋商，坏了办事的章程，故可以顶着不办，胡本杨！”
“奴才在。”胡本杨赶紧屁股离了凳儿，站起身哈着腰回答。
“你说说，尚衣监里还存了多少件龙袍。”
“奴才去年底才清点过库房，有不少呢。”