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金学曾佯装不知晓此事，一脸惊讶问道：“宋师爷会把状子拿到哪里去呢？”
陈大毛答：“他说去交给我们的家里人，明天一早，一起去到府衙敲鼓递状子。”
李狗儿突然记起什么，赶忙从地上爬起来，心急火燎言道：“我现在就得赶回张家台子，我要去阻止这件事。”
“我也是。”
陈大毛也一撅屁股站起来，两人正欲出门，金学曾又对他们说：“其实，你们明天仍可到府衙去。”
陈大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你们税关，天打五雷轰！”
金学曾笑道：“不告税关，也可以去府衙嘛。”
“啊？”
“你们可以联络乡亲，去给府衙的赵大人送一件礼物。”
“什么礼物？”
金学曾诡谲地一笑，便小声说出自己的想法，两人一听乐了。陈大毛说道：
“金大人，这是个好主意，小的们照办。”
眼看两人就要出门，金学曾亲手拿起银子交给他们，并对陈大毛说：
“李狗儿路远，可以先走一步，你能否再留一会儿，我还有话说。”
李狗儿一走，金学曾便问留下来的陈大毛：“听说你有时候也做点鼓上蚤的事。”
“什么鼓上蚤？”陈大毛一时没会过来。
金学曾做了一个“偷”的动作，陈大毛脸一红，不好意思地答道：“为了生计，顺手牵羊的事偶尔为之。”
“能否帮我一个忙？”
“帮什么忙？”
“也顺手牵羊一下。”
“帮你偷？”陈大毛一惊，见金学曾不像是开玩笑的样子，又问，“偷什么？”
“荆州城里哪一家最富？”
“开绸缎庄的漆老爷。”
“对，就偷他家的账簿。”
陈大毛抓耳挠腮盘算了一会儿，不是很有信心地回答：“我试试。”
第二天一大早，赵谦就起床盥洗毕，换了崭新的官袍来到廨房，吩咐人把宋师爷喊来，问他：“事情办得如何？”
宋师爷昨晚从府牢里回来已经夜深，不敢打搅赵谦，又怕回家误事，故宿在值房里头。这会儿他揉揉发胀的眼泡，回道：“启禀大人，都办妥了。”说着从袖子里摸出两张纸来递给赵谦，又道，“这是李狗儿和陈大毛两人的状子，请大人过目。”
赵谦把状子仔细看过一遍，高兴地说：“好，他们准备何时递状子？”
“就在今天上午。”
“有多少税户能够参加？”
“不会少的，大约有几百人。”
“声势一定要大，”赵谦兴奋起来，接着问道，“陈大毛与李狗儿两人，是不是还在牢里？”
“不在，昨夜里，税关主簿张启藻去了大牢，把两人提走了。咱派人跟踪，这两人被提到税关后，在里头待了不到一个时辰就被放了。”
“放了？”赵谦一惊，皱着眉嘀咕道，“金学曾这小子，又耍什么花招？”
“他大约是迫于舆论，不得已而为之。”宋师爷捻了捻淡黄的山羊胡须，得意地说，“大人有所不知，自昨天早上税关锁人以后，城中百姓把这件事传得沸沸扬扬，一人一口唾沫星子，就能把他金学曾淹死。”
“风高好放火，此等形势不加利用，岂不是傻蛋？”赵谦说着得意地笑起来。
宋师爷兴抖抖地跟着笑，又道：“东翁，咱这里还攒了一个好消息哪。”
“什么好消息，快讲。”
“东翁派到松江府去的人，昨儿天黑时也回到了荆州。”
“人呢？”赵谦急切地问。
“看到天黑，咱让他先歇下了。”
“事儿办成了？”
“办成了，那幅字已存在咱的值房里。”
“去，快给我拿来。”
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联：
圣恩浩荡 育荆楚时兴人杰
皇祚绵长 赖社稷代有名臣
落款是：松江徐阶题。
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联。
赵谦反复品味这副对联，已是喜不自胜。却说去年秋上，他倡议在荆州城东门外修建“张大学士牌坊”，并带头认捐五百两银子，不过半月，就筹集到一万多两现银。旋即动工，到了年底牌坊建成，却没有找到题额的人。赵谦一心想拍马屁，便派宋师爷去京城，本想让张居正出面请当今小皇上赐额，没想到张居正一口拒绝，不但不肯奏请皇上，反而带信要把这牌坊拆掉。赵谦讨了个没趣，却又不甘心，因为湖广道的官员都把他当成张大学士府中的第一号座上宾，如果拆掉牌坊，他的面子往哪儿搁？而且，他揣摩张老太爷的心思，也是希望建好这座牌坊以壮家声，即便在知道儿子张居正有意拆掉牌坊时，老太爷也不松口。赵谦思来想去，认为张居正想拆掉牌坊是做戏给人看，天底下哪有人不肯光宗耀祖？如果他真的拆掉，张居正说不定还会怪罪他不会办事。牌坊既留，总不能白板一块没有题额。当今首辅的牌坊，却也不是随便什么人可以题额的，最合适的是皇上。这个既请不到，赵谦心里头又谋划了一个人，即隆庆朝第一任首辅徐阶。这徐阶虽然致仕家居，但他毕竟是张居正的恩师，论地位、论名望、论与张居正的关系，再也没有人能出其右。于是，他派人前往松江拜见徐阶说明原意……如今，拿到这幅墨宝，赵谦快意至极，恨不能立刻赶到张老太爷府上表功。但他心底清楚，比之税户告状，这只是小事一桩。在廨房里坐了大半个时辰，他派人到衙门前数次张望，看看有无动静。宋师爷看到主人猴儿巴急的样子，也怕出了闪失，又亲自跑出去打听，大约一顿饭的工夫，他欢天喜地跑回来，禀告主人道：
“东翁，你要准备升堂了。”
“来了吗？”赵谦从椅子上一跃而起。
“来了，已到了十字街口，嘈嘈杂杂的大约有两三百人，打头的正是陈大毛与李狗儿。”
“好！”赵谦顿时眉飞色舞，吩咐宋师爷道，“你现在就把状子送进缮抄房，速抄三份，全部盖上关防，一份送武昌城湖广按院，一份送京城都察院，还有一份直送内阁首辅，全部加急。”
宋师爷不敢扫赵谦的兴头，只得小心答道：“现在抄恐怕为时过早，状子咱已交给陈大毛了。”
“交给他干吗？”
“他得亲自在堂上递给您呀。”
“啊，我倒把这层忘了。”
赵谦笑了笑，这时，只听得衙门前的登闻鼓震天价敲响，沸沸扬扬的人声也轰轰然传来，早有一个衙役滚瓜般跑来禀道：
“大人，外头来了众多百姓，要……”
“不说了，”赵谦无心听衙役啰唆，一挥手令道，“快去，传令升堂。”
顷刻间，只听得“咚、咚、咚”三声炮响——这是开衙的号令，接着，便是整整齐齐的山吼：
“升——堂——”
赵谦早已踱出屏风，在阶上正中那只夹头榫翘头大案台后头落座，大案台两侧，各斜放着一只攒牙子着地管脚平头案，府同知与主簿两名属官也随之落座，阶下两厢，数十名皂衣衙差各持水火棍直挺挺站立。赵谦重重拍了一下惊堂木，肃声问道：
“是何人敲了登闻鼓？”
阶下侍立的宋师爷出班禀道：“启禀大人，是荆州城中小民陈大毛与城外农户李狗儿等一干人众。”
“为何敲鼓？”
“递诉状。”
“状告何人？”
“告荆州税关。”
“带陈大毛与李狗儿上来。”
“是。”
本都是事先知晓之事，但赵谦故做威严状，又从头问了一遍，只缘这是升堂的套路更改不得。宋师爷配合极佳，只见他走出大堂，片刻就把陈大毛与李狗儿领了进来，两人一进来就跪下。赵谦俯身看了看这两个“腌臜”人物，急切地问：
“谁是陈大毛？”
“我。”
陈大毛抬起头来，他今天换了件稍稍体面的蓝布衣褂，只是被拶子拶过的手伤得不轻，敷了药后已用粗白布缠了起来。
“手上怎么了？”赵谦问他。
“昨日在府牢里受刑，拶伤了。”
“啊，”赵谦转头问正在东张西望的李狗儿，“你叫什么？”
“李狗儿。”
“听说昨日税关巡栏段升当街锁你？”
“是。”
“状子呢？”
“什么状子？”李狗儿眨巴着眼睛。
“你们不是状告荆州税关吗？”
李狗儿没有作答，而是望着陈大毛，陈大毛看了看两边厢里拿着水火棍的差人，稍作犹豫，便鼓着勇气答道：
“启禀知府大人，小民们今日给你送大石碑来了。”
“石碑，什么石碑？”赵谦蒙了。
陈大毛说：“大人看过便知。”说着从地上爬起来，走出大堂。这本是坏规矩的事，若在平常，赵谦早拍了惊堂木，但今日他却耐着性子，想看看这两个歪辣骨究竟要干什么。不一会儿，便见陈大毛领着四个人吭哧吭哧抬了一方大石碑进来，这石碑大约五尺高，厚约六寸，汉白玉质地。四个人抬进大堂后，卸了绳索，两个人将其扶着立起，因隔得太远，赵谦看不清碑上字样，遂忘了开堂的威严，竟自踱下阶，走到石碑前观看，只见碑的正面大书三个楷字：
戒石铭
背面的颜骨小楷，写的是一段铭文：
敕谕皇明天下郡县戒石铭：
朕念赤子，旰食宵衣。言之令长，抚养惠绥。改存三异，道在乙丝。驱鸡为理，留犊为规。宽猛所提，风俗可移。无令侵削，无使疮痍。下民易虐，上天难欺。赋役是切，存国是资。朕之赏罚，固不逾时。尔俸尔禄，民脂民膏。为民父母，须是仁慈。勉尔为戒，体朕深恩。
洪武十五年吉旦立
读罢铭文，赵谦脸色刷地变了，却说这一方《戒石铭》碑，端的大有来历：皇朝开国之后，太祖洪武皇帝治吏极严。他平生最厌恶的事情，莫过于官员贪墨，他每每嘱咐六科给事中及十三道御史等诸路言官，对居官婪取之人，必及时揭发，不管证据确凿还是道听途说，都可上奏。这就是令贪官闻之丧胆的“风闻奏事”之权。如此苛严，虽不免有冤案产生，但对于官场养成清廉自守的风气，的确大有裨益。即便如此，仍有贪利之官铤而走险。有一个县官贪墨了十两银子被人告发，洪武皇帝盛怒之下，下令将那县官处死，剥其皮制成革，内中塞满稻草做成“贪官标本”挂在县衙大堂里以警示后来为官者：胆敢效尤者，杀无赦！惩罚如此酷烈，洪武皇帝仍心有不甘，洪武十五年，也就是杀了那个县令不久，他听了臣下的建议，制作出这一篇《戒石铭》颁发全国，用统一规格与书式勒石作碑，竖立在全国每一座县州府衙门中，并谕旨每一个新上任者，到任之日，必须首先阅读这篇《戒石铭》。
陈大毛他们抬进来的这一方《戒石铭》碑，便是洪武十五年的旧物。这座碑本安置在当时的荆州府衙门内。嘉靖年间，当时的知府嫌衙署局促，便打通关节请旨另建，这就是赵谦现今办公之地，而老衙门便作了荆州税关的署所。不知是出于疏忽还是别有所因，迁移府衙时，这一方《戒石铭》碑竟没有一同迁走，而是一直留在税关的署所之内。如今被陈大毛他们抬来，赵谦立马想到这件事的幕后策划者是金学曾。本来巴心巴肝指望接一道状子治一治金学曾，没想到反上了他的圈套接下这一方“圣碑”。赵谦站在碑前，恨得牙痒痒的却又不便发作。偏这时候，宋师爷站出来问道：
“陈大毛，状子呢？”
“什么状子？”陈大毛装糊涂。
“你们不是要告荆州税关吗？”
“是你宋师爷要我们告的，怎地赖到我们身上，我们回家合计合计，不告了。”
“为啥？”
“就为你写的状子，不合我们小老百姓的口味。”一直闷葫芦似的李狗儿，这时开口说话了。他从怀中摸出那两张状纸扬了扬，然后把它撕得粉碎，说道，“过去税关的大堂官，就是赵大人，我们如何告得！”
“你！”
赵谦脸色涨得像猪肝。府同知一看这些贱民闹得太不像话，立时大喝一声：
“你们这些刁钻小民，竟敢戏弄本衙，来人！”
“在！”
众衙役一齐把水火棍在青砖地上顿了一顿，那样子就像要扑上来抓人了。赵谦摆摆手示意衙役们安静下来，他知道如果此时一动手，便真的就中了金学曾的诡计。须知这些子编氓是送“圣碑”来的，如果打了他们，就等于是他赵谦胆敢藐视皇上，到那时候，他纵有十张嘴也辩白不清。小不忍则乱大谋，赵谦想到这一点，便勉强挤出一点儿干笑来，对李狗儿一干人众说道：
“多谢你们送来这方《戒石铭》，宋师爷，安排人把这石碑赶快安放妥当。散堂！”