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扬州城里的郑师公，以扶乩著名。这一日傍晚他被邵大侠的管家——那个麻脸矮矬子请到府中扇厅。邵大侠早就坐在那里等候，郑师公一坐下就问：
“邵员外，听说你要请乩？”
“正是，请郑师公尽快布置。”
郑师公一面吩咐随他来的两个丫角童子摆好乩盘，悬好一支签笔，一面问道：
“不知邵员外为何事请乩？”
“莫问何事，你尽管请神降笔就是。”
见邵大侠一脸峻肃之色，郑师公再不敢多问，而是麻利地布置好法事，取下腰间的小铜锣“嘡”地敲了一声，旋即口中振振有词念起咒语来，两个乩童更不说话，稳稳地扶了乩盘，顷刻间，便见那支悬着的签笔宛若被人握住，在纸上缓缓蠕动，大约一炷香的工夫，乩盘上留下一首诗：
搔首秦淮泪满笺，
衔悲伏腊别残年。
南城鼓角邀谁听，
北地胭脂恨我传。
天不怜才湘水曲，
梦犹磨剑蒋山寒。
布衣此去长亭远，
何处松楸起暮烟。
占完乩，郑师公停了咒语，从乩盘上取下这首诗，看过一遍后，才忐忑不安地递给了邵大侠。
从扶乩开始，邵大侠就一直目不转睛地盯着乩盘，他早从那“附神”的笔下读到这首诗。
“邵员外，怎地出了这样的诗？”郑师公惊慌失措。
“你问我，我正要问你呢？”
郑师公避开邵大侠锥子样的目光，搓着手不安地说：“这诗中有不祥之兆。”
“知道了。”
邵大侠吩咐管家封出十两纹银给了郑师公。得了如此丰厚的馈赠，郑师公心下感激，又献殷勤说道：
“要不，再请神降笔一次？”
“神已见示，何必再请，郑师公，你请回吧。”
送走郑师公，邵大侠问麻脸：“现在外头的情形如何？”
“还是有不少形迹可疑的人在门前转悠。”
“是啊，‘布衣此去长亭远，何处松楸起暮烟’，看来难逃此劫了。”邵大侠自言自语，陷入了沉思。
却说两天前，武清伯府上管家钱生亮差人马不停蹄从北京送来急信，把戚继光拿着破棉衣至御前告状的事一五一十告诉了他。并言武清伯在冯保授意下已把责任推到了他的身上，皇上震怒，已下旨缉拿重办。作为武清伯的管家，钱生亮本不该人在曹营心在汉向着邵大侠，皆因他平常得邵大侠的好处太多，又钦慕邵大侠的为人，这才冒了天大的风险送出这封信来。邵大侠拿到这封信后，本该立即出逃，凭着他在江湖上的能力和影响，他可以消失得无影无踪。官府鹰犬的鼻子再灵，也无法找到他的行迹。但他历来是一个争强好胜的人，以他的脾性，是宁可轰轰烈烈地死，也不愿无声无息地活着。接钱生亮信不过一天时间，他就发觉门口已出现了官府的密探。这时候，只要他下决心，就仍有机会走脱，但他想知道天意，于是让管家请来郑师公扶乩。
现在，他拿着这八句乩诗，逐字逐句地分析参悟。看到“北地胭脂恨我传”一句，他暗自思忖：这北地胭脂大概指的是玉娘，若是她肯向张居正求情，或许自己就有一线生机，但立刻他又否认了这个想法，因诗中用了一个“恨”字。也许，他当年把玉娘带到北京就是一个过错。张居正爱她，乃因为她是天生尤物。张居正害怕高拱东山再起，必欲剪除其党羽，此情之下，对他邵大侠岂不是除之而后快？关于棉衣之事，他更是有冤难辩。这二十万套棉衣，武清伯李伟一个子儿也没花。他从胡自皋那里弄出一批盐引，赚出二十万两银子后，除分给胡自皋十万两外，又从余下的十万两中，拿出三万两银子为柳湘兰在小秦淮旁边购置了一处河房。平常招待胡自皋花天酒地，也花去不下两万两银子，剩下的五万两银子用来制作二十万套棉衣肯定不够，于是只好买下一批被水渍过的梭子布，以劣充优。这批棉衣发往北京以后，他就一直心里不踏实。但转而一想，这是白送给武清伯的礼物，顿时又心下释然。却万万没有想到，正是这一批劣质棉衣，会给他带来杀身之祸。
正当邵大侠心下凄凉思考对策的时候，扇厅里又进来一个人，踱到他跟前，沙哑地喊了一声：
“老爷！”
邵大侠一看，见是那个老驼背——他是邵大侠仆役中年纪最大的，大约有六十多岁，便问：
“你有何事？”
“小的听说老爷有了麻烦。”
“你怎么知道？”
“从你的脸色。”
“是啊，”邵大侠叹一口气，却尽量表现得轻松随便，笑道，“我成了皇上的钦犯。”
“那你还不快逃！”
“往哪儿逃？”邵大侠伸头看了看窗外的小秦淮，只见他的私家码头前正停着一艘游船，他指了指那船，对老驼背说，“你看看，前后门都是官府的捕快。”
“老爷只要肯走，甭说这几个捕快，再来多一点，小的也能对付。”
“你？”
“对，我。”老驼背费劲地扬起脑袋，盯着主人说，“小的略通拳术。”
老驼背说罢，顺手拿起高脚几案上的一只铜灯台，两手一拍，那只铜灯台顿时扭曲变形，邵大侠见此大惊。他记得数年前的一个寒冬，他去高旻寺敬香回来，看到一个佝偻老人卧在桥洞底下都快冻僵了，便吩咐手下将这老人抬回家救治，随后又收留了这位老人，他就是眼前这位老驼背。同老驼背一样，邵大侠府上的那些丑仆，多半因有残疾而成为无家可归的流浪人，是他一一收留了他们。尽管亲友对这些人看不顺眼，他对他们却一直很好。在他的印象中，老驼背做事勤勉，但人很木讷，却是没有想到，他竟是身怀绝技的武林高手。不由得赞叹道：
“真是人不可貌相，没想到老郭你还有此手段，这么多年，你却一点痕迹都不露。”
老驼背无心说闲话，只催促道：“老爷，事不宜迟，咱们快走吧。”他的话音刚落，只听得门外传来一片嚷声：
“老爷，走吧！”
邵大侠走到门口一看，见阖府几十号仆人都聚齐在门外的草坪上，参参差差跪了一片。他的眼睛立刻湿润了，他朝大家抱拳一揖，言道：
“多谢你们的美意，但邵某不是苟且偷生之人，我既作下孽来，理当承担责任。”
“老爷，你何罪之有？”麻脸管家愤愤不平地质问。
“有，”邵大侠沉痛答道，“因为穿了咱邵某制作的劣质棉衣，那些无辜的兵士们冻死在长城上，这罪过还不大吗？老、不，再不能叫你老郭了，郭大爹。”
“小的在。”老驼背上前一步。
“这里是五千两银票。明天，你将它平分给城中八大寺庙，知会那些方丈，让他们尽心尽力，各做一场法事，超度那些冻死的兵士。”
“小的遵命。”
老驼背庄重地接过银票，小心翼翼把它藏好，邵大侠又喊过麻脸管家，对他吩咐道：
“我去后，你把我的家产一分两半，一半用来抚养孤儿寡母，一半作为你们仆役的川资。你们都跟了我多年，没沾什么光，邵某只能在此说一声对不起了。”
当邵大侠再次抱拳长揖时，众仆役已是一个个泣不成声。安排了后事，邵大侠反而心中畅快了许多，他高呼一句：“摆酒！”今夜里，他要与家人仆役一醉方休。
少顷，膳厅里摆下了几桌筵席，邵府里的人上至夫人公子、下至门子厨役，无分贵贱都一齐入席，酒过三盏。邵大侠问老驼背：
“郭老爹，会舞剑否？”
“略知一二。”
“那好，咱们乘着酒性儿对舞如何？”
“小的奉陪。”
言罢就有人送上两柄鱼肠剑来，邵大侠与老驼背各取一把，联袂走进扇厅，只见两道剑光一闪，两人腾挪起势。
随着两人的生风剑舞，邵大侠的夫人亲自操琴，一班明眸皓齿的侍女齐声唱道：
今夕何夕兮，雪满关山，
今夕何夕兮，剑光闪闪。
汉宫柳，无须怨，
垓下歌，何足叹！
胸中喷出英雄气，
直欲拍马斩楼兰。
好男儿，志难伸，
别故园，走千山。
悲莫悲兮生别离，
悲莫悲兮眼欲穿……
一班娇娃的吴侬软语，唱这等壮怀激烈的慷慨悲歌，虽不能豪迈，却更能让人体会到什么叫肝肠寸断。就在剑舞歌声酒香泪水的交汇之中，忽听得院子里突然响起嚣嚣杂杂的脚步声，邵大侠举目看时，邵府里里外外已是一片灯光火把。他知道捉拿他的人到了，顿时掷了剑，操起一大觥酒一扬脖子喝干。
当夜，邵大侠并没有被关进扬州府大牢，而是被送往漕运总督衙门的刑捕房羁押。这皆因南京刑部前来督办此案的右侍郎史大人，虑着邵大侠在扬州神通广大朋友众多，怕有闪失，故有此动议。漕运管着一条自杭州至北京通州的大运河，沿途治安惩治盗贼加之纠举违法官兵，一年有多少刑事发生？因此，漕运总督衙门的刑捕房比之扬州府大牢还要森严。加之总督大人王篆又当过北京五城兵马司的堂官，问谳断狱很有一套，把邵大侠放在他那里羁押，谅不至出什么差错。
不知是慑于邵大侠的威名还是因为他曾是王篆的座上宾，刑捕房的狱卒倒也没怎么为难他。收监不久，邵大侠敛了心思，正欲上床歇息，忽听得甬道上又有踢踢踏踏的脚步声传来，接着见到一群狱卒将一个人推进对面一间牢房，然后咣当落锁。狱卒们尽行退去，被关进去的那个人踢着门大声嚷道：
“这是什么鬼地方，你们欺侮本官，回来！”
“本官，哼，啄木官。”狱卒丢下一句话，哄笑而去。
邵大侠一听说话的声音像是胡自皋，不禁心下一惊，当即跑到铁栅栏前，朝对面房子喊道：
“喂，可是胡大人？”
关在对面的正是胡自皋，他滥批盐引大肆收受贿赂的事早就在监控之中，户部尚书王国光秉承张居正的密谕，在两淮盐运司衙门安排了不少眼线。他与邵大侠勾搭牟取不义之财的事，都被这些眼线暗中收集了确凿证据。所以，此次趁小皇上批旨严查“棉衣事件”捉拿邵大侠之机，张居正毅然决定连胡自皋一体擒拿。
再说胡自皋听得有人喊他，忙跑到栅栏跟前朝对面牢房张望，灯火昏昏，他依稀看见邵大侠粗壮的身影，禁不住好奇地问：
“你是邵员外？”
“正是。”邵大侠又问，“胡大人怎么也到了这里？”
“你问我，我正要问你呢？”胡自皋垮着脸，没好气地说，“你说，你为何事被抓来？”
“为那二十万套棉衣。”邵大侠平静地回答。
“可不是，”胡自皋尖着嗓子叫起来，“从认识你的第一天起，我就觉得你是个丧门星。”
邵大侠认定胡自皋被抓是受自己牵连，因此心里头充满深深的自责，尽管胡自皋辱骂，他仍耐着性子道歉道：
“邵某连累你遭此牢狱之灾，心中已是惶恐万分，还望胡大人见谅些个。”
“见谅，哼，如果我的前程因此受到影响，我和你就没完。”
邵大侠嗤然一笑：“胡大人既如此说，那你我之间的梁子，算是结定了。”
“为何？”
“你的前程，恐怕是彻底没有了。”
“扯蛋！”胡自皋一跺脚，愤然回道，“你不要小瞧了我胡自皋，我和你不一样。”
“有何不一样，就因为你披了这一身官皮，而我仅只是一介布衣？”
“非也，”胡自皋得意地一笑，“你是钦犯，劣质棉衣是你做的，与我何干？”
邵大侠讥道：“既然与你不相干，你为何还要责怪邵某连累了你呢？”
“因为，因为……”
“因为制棉衣的银子，是从你那儿赚到的，因为你怕我邵某贪污你的人情，棉衣漕运到京时，你还派了一名亲信师爷随从，一起与武清伯见面，是不是？”
邵大侠一番奚落，刺得胡自皋脸上红一阵白一阵，他拿眼横着邵大侠，悻悻说道：
“我会给皇上写本子辩冤，这劣质棉衣与我胡自皋没半点干系。”
“如果胡大人能为自己开脱得一干二净，我邵某当然高兴，我这个人，一辈子不想欠任何人的人情，只是，”邵大侠话锋一转，又道，“胡大人，邵某担心你有口难辩啊！”
“这个不用你邵员外担心，本官自有办法。”
“靠冯公公是不是？”邵某一语中的，直剖胡自皋的心思，“胡大人，我知道你这巡盐御史一官是冯公公赏给你的，他是你的后台，这也是路人皆知的事情，但此一时彼一时也，眼下你就死了这份心吧。”
胡自皋虽觉得邵大侠的话不无道理，但他不肯接受这个事实，兀自斥道：
“你邵员外一天官也未曾做得，哪里懂得官场之事。”
“溜须拍马、投机钻营的事，邵某虽不会，但官场之尔虞我诈、口蜜腹剑的现象，我邵某还是略知一二。”
胡自皋此时最怕听的就是这样的话，于是，又心虚地问：“你说说，我为何就要死心？”
邵大侠分析道：“胡大人你想想，如果冯公公保你，你怎么可能这会儿会呆在这阴暗潮湿冷似生铁的大牢里呢？”
“那是因为有圣谕，要拿我问谳。”
“请问圣谕是从谁手上出来的？司礼监掌印是皇上跟前的第一号近臣，掌着传旨之责，冯公公若是帮你，这道谕旨还出得来吗？”
“那你说……”
“依我看，冯公公明哲保身，权衡利弊，早把你丢了。”
胡自皋听罢，沉默了一会儿，冷笑着说道：“他岂能丢我，他就不怕问谳之时，我把他的把柄兜出来。”