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每岁仲春卯月之初，斗指正东，“龙角星”就从东方地平线上升起，故称“龙抬头”。
真龙起势也。
二月二的时候，当今楚天子召集宗亲勋贵，在上林苑春狩。
这是楚国开年最重要的活动，可以类比于岁尾的年祭。
宗室子弟夸耀武功，勋贵无忘武绩。
在整个武狩期间，天子未有一言，只在礼官鸣鼓后，驰马三巡，点射鬼罴三只。
福王熊定夫陪驾君前，一边点检猎物，一边问天子，接下来是西行还是北去。上林苑西猎鬼物，上林苑北猎凶兽。天子春猎邪祟，鼓平今岁，安靖四方。
天子曰：当归矣。
遂草草结束这场本该为期七日的春狩。
时上大夫张拯，不解天子之意，问于好友李蘅华。
李蘅华是章华台新设的十二枢官之一，向以智识称名。
恰好诸葛祚路过，李蘅华就请他作答。
年仅十二岁的诸葛祚说，皇子熊咨度当归来，期在三月。
张拯这才想起来，大楚皇族向有武狩传统，熊咨度十五岁的时候，独自猎杀一头鬼罴，震动朝野。
回去之后他就写了一封奏疏，言“父子当见于阳春。”
这封奏疏被天子留置，不批也不驳。
此事传出去，时人都以为诸葛祚所说，是星巫诸葛义先的意思。
“遂天下迎咨度皇子者不绝。”
更有一些似是而非的祥瑞出现。
比如，南岭山崩，有碑石出，碑曰“猎罴者主东宫”。
这些乱七八糟的谶谣，搞得人心浮动。
实在地说，当今天子御极以来，掌权极稳，强军富民，国内安定，国力渐长，长期都被视为明君典范。但道历三九一七年，成为其治政生涯的重要转折点。
对外输了河谷战争，在内囚禁秉正直言的贤德皇子熊咨度，颇显刚愎之态。前段时间又放走罗刹明月净，让天下最大的青楼“三分香气楼“完成迁移……当然最主要的还是皇帝大革朝政，深刻触动了世家贵族的利益。
越国革世家，也是文景琇先削白氏，再割革氏，把旧勋砍得差不多了才动手。就这也没见着什么好结果，姓文的把自己都革了。
姓熊的又神圣到哪里去了？
楚国世家根系蔓延几千年，不是你皇帝说斩就斩的。
楚国的天下是谁帮你打下来？
渐渐的，“晚节不保”、“昏庸旧年”之类的声音，也有出现。
以百年为期的统治生命来说，楚天子掌权还不到六十年呢，都不及齐帝姜述掌权久。而竟被冠以“政老”之名。
皇帝掌握最高武力，牢牢把握军权政权，孤意之下，政令仍然得以推行。
四大享国世家几乎是几位国公的一言堂，他们集体表态支持天子，朝野便没人敢直接阻碍政令——只有零星几颗人头，都不够刀割。
但偌大帝国，广大的中下层贵族，却未见得都能“深明大义”——这倒也是废话，在屁股面前，什么都是虚的。“深明大义”才是违反人性的事情。
楚国在一种异样的气氛里前行，政治有明显地分层，一边人声鼎沸，一边道路以目。熊氏皇族依然拥有至高无上的权柄，得到机会的广大平民愈发拥护爱戴，但在天与地之间，也有越来越多的目光开始眺望，带着审视，乃至于敌视。
不然不至于出现几句谶谣就人心浮动的情况。
人心思变，说明确实是有很多人想要改换日月。与当今天子政见迥异的贤皇子熊咨度，就成了最佳的选择。
说回诸葛祚。
诸葛义先早年收了许多弟子，后来陆续都死去，没有一个活下来。人们都说是天机反噬所至。诸葛义先为楚国窥得太多天机，他自己功参造化，神通盖世，扛得住反噬，他身边人却没有那么硬的命格。
其中有一个叫焉翎的弟子，祖上据说是蛮人归化，乃楚国历史上有名的蛮军【鬼山军】之后——这支军队在对抗景文帝南侵的战争里，几乎打干净了。
在诸葛义先的一众弟子里，这个焉翎尤其凄惨，旁人只死一个，他死一家。小时候整个家族便亡于一场大祸，其人仅得身免。前几年的时候又得了一场怪病，以至举家死尽，血脉只剩最后一人。
这个孩子就被诸葛义先收养了，视为己孙，改姓诸葛。
诸葛祚有这样的身世，他的早慧也带着一种诅咒的色彩。
但不管怎么说，他的解释得到了验证。在三月三的这一天，他自己去了朝闻道天宫。皇帝则果然下诏，放熊咨度从酆都鬼狱出来。
二月二，龙抬头。三月三，良子归。
大楚皇子熊咨度，养望十三年！
名如山，德似海，大楚国人，莫不翘首以盼。
天下之人，不见其音容。
天下之民，尽知其德行。
百姓爱戴他，因为他爱民如子，他在奢侈无度的楚国王公里简衣素食，他劝皇帝轻徭薄赋。
世家支持他，因为他一向对世家非常礼待，很是宽仁。常与人言“太祖义得天下，吾辈不弃万民。方伯但不负我，我岂失义于先！”
军队拥护他，因为他入狱的主因，正是为战死的项龙骧说话，为战死在河谷的魂魄出声，为那当兵吃粮的军人义言！
他从鬼狱出来的时候，整个郢城，处处张灯结彩。人们仿佛过节一般，锣鼓喧天。
“皇兄出狱，举国欢庆啊！”
当今皇帝第九子、吴妃之子熊应庚，身穿华丽礼服，满脸灿烂笑容，在巍峨的皇极殿外主动迎接熊咨度：“弟在郢城这么多年，从未见过此等盛况。兄的名望，直追圣主，料想当年太祖入郢，应也不过如此！”
熊咨度颇为好笑地看他一眼，只道：“好弟弟，容我先跟父皇请安。”
熊应庚笑容一滞，下意识地侧身礼让，强道：“皇兄请。”
熊咨度轻轻一撩袍角，大步往前走。
巍峨的宫门，并不能将他掩埋。雄阔的大道，自然叫他直行。
路边的风声，譬如熊应庚这般捧杀伎俩，言辞无状，譬如不知哪位暖心兄弟炮制的“猎罴者主东宫”之谶语，都最多卷起衣角，都可付之笑谈。
哪里能伤他！
当今楚天子继位以来，通常是五日一小朝，九日一大朝。算得上勤政之君，
小朝在云麓台，大朝在皇极殿。
云麓台是专门处理政事的地方，下设庞大的秘书处，可以说是这个帝国的中枢。其重要程度，向来与章华台并称。基本上整个楚国的核心政要，都有在云麓台或者章华台工作过的经验。
皇极殿则是体现皇帝威严的地方，极尽恢弘。正旦大朝，外邦拜见，正礼宏威，都在此殿。
小朝人数不定，通常不超过三十人，是执掌这个国家最高权力的部分大员参与。有时也有一些直面关键的人物，有时会被召来参会，比如斗昭去太虚阁之前，就参与了小朝会。
大朝则定额三百六十五人，各地大员皆赴郢城，不能来的一般也要派个亲信，以准确传达来自皇城的指示。
通常楚国人会以是否拥有大朝资格，来判断一名官员是否拥有足够的权力和地位。
因为三百六十五合周天之数，所以这些官员又有个名目，叫“周天大员”。
有世家子曾夸耀——“天下风流唯楚也，江山谈笑一指间，周天大员，尽出世家之门。”
被一位战场上得名的将军愤而面斥：“此即楚之弊也！”
那个愚蠢的世家子，即是当今吴妃的兄长，后来因事被贬为庶人。整个吴家都被牵连，频受打击，如今在楚国世家里，连个三流都算不上——这还是吴妃在宫中，熊应庚身为皇子还颇有天赋的情况下。
有些事情你也知道是这样，我也知道是这样，但不能够说出来。更不是谁都能承担得起开口的代价。
那个怒斥楚弊的将军，后来因事受诛。
实际上的原因还是同样——不是谁都有开口的资格。
这个故事里，没有幸运儿。
那位将军举家获罪，或囚或徙。就连随身的卫队都被革去军职，无俸遣返原籍。
值得一提的是，其中有一个叫“楚忠”的木讷的老兵，后来在离朱雀大街不远处的一处广场上，于一株大槐树前，支了个面摊养活家小。
他有一个儿子，叫楚煜之。
世间事，有时如此。莫不前定。
熊咨度摇了摇头，跟那小和尚在一块待久了，竟也有几分妄读因缘。
为君者信什么缘法呢？
缘非天定，而由君命也。
草鞋一双，交织草民的命运。囚衣一件，无忘囚室的岁月。
脚步跨过皇极殿高高的门槛，所有的杂绪都随着这一步而落在身后。熊咨度大步行于皇极殿，在三百六十五位周天大员的注视下前行，很快地就走到了陛前。
他抬起头，定定地看着龙椅上的那位天子。
时光如刻刀，深邃了天子的眼纹。
天下大事，历代积弊，尽担在肩，令这位明睿天子，也有几分难承。分明的意衰于当年。
“爹！”熊咨度跪下来，眼中有泪：“十三年未见，儿子想您！”
殿中的周天大员，脸色各异。
跟在熊咨度身后进来的熊应庚，则是已经连强笑都挤不出来。
天家父子何能真如父子般相处！
只有这个熊咨度，五岁坐龙椅，皇极殿里叫爹。
兄弟姐妹加起来，也及不上他半分胆大。
好在丹陛上的声音响起——“此皇极殿也，你要称陛下。”
“皇兄，都知你孝顺，但这毕竟不是私下场合……”熊应庚急步上前，温声相劝，以一颗热烈温暖的心，抬起善良的手，试图搀起他的皇兄。
谁能有你熊咨度孝顺啊！当初就是在这儿顶撞父皇，面斥父皇之非，才被关进鬼狱。或许天下人都忘了，父皇也有意忽略，他要点一点。
当然，搀不动。
熊咨度跪在那里，似石浇铁铸。
倒叫熊应庚像一只攀在他身上的蝇虫。
如何暗下力气，也都无用。
渐渐地，熊应庚也终于觉出了不对劲。殿内这些周天大员看过来的眼神，让他觉得自己像是裸身于殿中。
他就算真的傻，也受不了那些看傻子的眼神！
他讪讪地松了手，陪跪在熊咨度旁边。