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听到胥臣的劝谏，重耳方才接受了太子圉的妻子。秦穆公十分高兴，亲自与重耳宴饮。
宴会上，赵衰趁着酒兴击箸吟唱了一首诗，《黍苗》：
芃芃黍苗，阴雨膏之。悠悠南行，召伯劳之。
我任我辇，我车我牛。我行既集，盖云归哉。
我徒我御，我师我旅。我行既集，盖云归处。
肃肃谢功，召伯营之。烈烈征师，召伯成之。
原隰既平，泉流既清。召伯有成，王心则宁。
听着诗唱，秦穆公知道了其想法，开口说道：“寡人知道你等想尽快返回晋国。即日就派军队护送你等回国。”
闻言，重耳离开了座位，再次对秦穆公拜谢说：“我们这些孤立无援的臣子仰仗您，就如同百谷盼望知时节的好雨。此生必不忘大王的恩惠与施德。”
终于于公元前636年，重耳等人在亲兵三千人的护送下，回到阔别二十年的晋国，二月入国都即位，是为晋文公，此时重耳即位已年近六十一岁，当真是大器晚成，天降大任。
这晋文公即位后，精心励志，任用随自己苦难的一干重臣，修明政务，对百姓布施恩惠。国力日渐昌盛。
公元前633年，楚成王和同盟诸侯包围了宋国，宋国请求晋国援助。晋国在被庐阅兵，晋文公便设三军、设六卿，原本打算让赵衰任命，但赵衰推辞道，“臣下才智不足以当此重任，应选合适的人担任，臣下推荐郤谷为统帅中军，其爱好礼乐，熟读诗书，知礼懂法仁义，当为一军统帅，另可派郤溱辅佐他。上军狐毛忠贞不二，计谋过人自可任职，狐偃协助他。栾枝可统帅下军，臣下认为他忠贞谨慎，当可胜任，先轸军事极佳可协助他。荀林父驾车，魏犨做护卫。”
这便是第一届晋国三军六卿的由来。后世人评论赵衰为人低调、不争权夺利、不计较个人得失，乃“冬日之阳”也。
那郤谷毕竟年事已高，在公元前632年去世，晋文公直接任命先轸为新的中军将。此时新的三军六卿便是，中军将：先轸、中军佐：郤溱、上军将：狐毛、上军佐：狐偃、下军将：栾枝、下军佐：胥臣。
在先轸的带领下，晋国、楚国双方于城濮大战，楚国大败。
此后六卿便延续下来，早期以先轸先氏家族为主，但先轸曾当着晋襄公的面“不顾而唾”，其深感自责，在同年抗击翟人后，免胄殉翟，其以死明志，也以死向晋襄公道歉。其死后晋襄公又委任其子先且居为中军将。
但在公元前618年，先氏家族发生巨变，先轸之孙先克为族人先都所刺杀。当时执掌中军将的乃是赵衰之子赵盾，赵盾与先氏交厚，故对先克的儿子先榖多加照度。后赵氏家臣臾骈猝死，赵盾将年纪轻轻的先榖拉入六卿，佐郤缺为上军佐，有人带道的先榖出道的地位非常高。在赵盾、郤缺等世交前辈的协助下，先氏发展很顺利，却也培养了毫无政治履历的先榖一种刚愎自用的危险个性，先榖自己却全然不知，最终酿成惨剧。
公元前601年，赵盾崩逝，郤缺执政，先榖将上军。公元前597年，郤缺也死了，接替郤缺执政的是刚正却又木讷的荀林父。按例先榖佐中军，六卿当中仅居荀林父之下。这一年，晋楚爆发邲之战，晋三军六卿悉数出征，与楚庄王会猎于河水。晋军中诸卿建议撤退，不宜与楚军争锋，先榖因平日就与荀林父政见不合，对于退兵他嗤之以鼻，并率领所部擅自渡河，荀林父闻讯后，心念先轸与赵衰当年之情，无奈率全军跟进，晋军被先榖毫无准备的拖入战场。邲之战中，晋军兵败如山倒，荀林父回国后，请求国君赐死，尚且为先榖遮祸，晋景公念其大才，且经历过文、襄、灵、成、景五代国君，十足的五朝元老，忠心耿耿，况且也知道此次失败非荀林父之责，便既往不咎，仍让荀林父担任中军将。
躲过一劫的先榖没有过多的反省，只是担心将来国君会找他算账，为防不测，竟于前596年率领鲜虞、戎狄等外族部落偷袭晋国，后阴谋失败，晋景公大怒，杀了先榖又想起年前之败，两项结合便连其族也一声令下给灭了，至此显赫一时的先氏凋零了。
再说韩氏，其本为晋国公族，出于晋国曲沃一宗。曲沃桓叔生公子万，被封于韩原（今陕西省韩城市），立韩氏，故称韩万，是为韩武子。韩氏在晋武公、晋献公、晋惠公三朝都很得势，地位较高，且为曲沃政权的积极追随者。
公元前前636年，晋文公即位，大力提拔国中各大族以巩固自己的政权。此时韩氏家主韩简已死，儿子韩舆又资历不足，在晋文公集团眼中，韩氏又是拥护惠公政权的，自是存在隔阂。曾经辉煌的韩氏便在晋文公时代走向了低谷，更不幸的是韩舆早丧，儿子韩厥年幼，韩氏人丁单薄，家道中衰。赵衰仁义，将韩厥接到府下抚养，贵胄之后沦落成赵氏的家臣。这韩厥得遇贵人，那赵衰待其不薄，而后赵衰之子赵盾又提拔其为三军司马统管三军的军法秩序，地位仅次于六卿。这韩厥深受赵衰赵盾影响，刚正不阿。
某一日，赵盾的御戎驾驶着赵盾的战车在军阵中乱闯，严重扰乱了部队的秩序。韩厥看见后，当即喝令，“来人！把驾车的给我砍了！”刀斧手立刻将肇事者逮捕，韩厥言出必行，真就把赵盾的亲信给杀了。诸将看到此都在暗想，韩厥这小子多半完了，赵盾早上才提拔他，他晚上就背叛了赵盾，斩杀其亲军，真是初生牛犊不怕虎，这韩厥恐怕是难逃此劫了。
然而令众人大跌眼镜的是，得到消息的赵盾赶来非但没有去怪罪韩厥，反而对韩厥的执法公正大加赞赏：“刚才是我故意让他扰乱军队秩序，看看你的反应。我是放心了。小伙子，好好干吧，以后执政晋国的人，不是你还会是谁呢？”这之后在赵盾的熏陶之下，韩厥开始在晋国朝卿中展露手脚，在晋景公时期，其决定扩大军队编制，将原本三军六卿改为六军十二卿，这韩厥终于入六卿拜新中军将，为新军六卿之首。
那一年，年仅56岁的一代雄才赵盾去世，在其带领下维护了晋文公开创的霸业，但也因其权倾朝野，使赵氏一家独大，但也因此为赵家灭门埋藏了隐患。其去世便将赵氏公族大夫之位让给其弟赵括，赵括继任赵氏宗主之位。但是赵括没有德行，不足以带领赵氏再续辉煌，于是全族的希望都放在赵盾之子赵朔身上，那赵朔很快便成为卿，官列下军将。