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李怀溪仍留在李怀海的宅子里，白天黑夜没个闲的，被这一家子当下人使唤，为了活下去的一口气，也为了被卖做丫鬟的妹子，李怀溪每天夜里躺在床上都不忘默诵曾经的书籍，有时用小树枝在地上练字，有时偷偷溜出门外，给一些县城贵人们跑跑腿，赚回来一两个铜板子，再慢慢积赞到书肆租借书籍回来偷着看。
然，康氏无意间发现了李怀溪藏起来的书籍，康氏自知如今他们一家子都得攀附着小姑子，便将李怀溪藏书一事告诉了马氏。
马氏听了后，气得当场暴跳如雷，心想着这小叔子打小就心眼多，不是个安分的，如今都落魄成这样了，竟还想读书习字，啊呸，他也配。
于是，坏心眼子又起来的马氏，找李怀海商量着将李怀溪也卖给别人家做小厮，这样年岁的小厮，大户人家最是喜欢不过，也最好脱手，还省下家里的嚼用口粮。
李怀海听了很是心动，只不过他太了解这个小弟，如果卖得近了，日后等这小子在大户家里得了脸，指定回头找他们一家子的麻烦，于是寻摸来寻摸去，这两口子黑心的把年仅十岁的李怀溪卖到了邻县的私矿窑做黑工。
李怀溪为了从黑矿窑子里逃出来，废了不少的功夫，期间还被那些追来的窑子管事逮到了两回，生生打没了半条命，这也便成了日后他在官场上不过年仅四十，身子却已朽若六十。
最后，在他十六岁那年，因矿窑坍塌，埋了不少的矿工在地底下，一时间场面混乱，李怀溪才得以从窑子里成功逃脱出来。
只是，等他找回到了知县，一番打听当年买了妹子的那家大户，才知道，妹子早在两年前便因一场病故离世，这下子对李怀溪的打击不可谓不重。
而李怀海一家子早已经搬离了知县，没人知道他们一家去了哪，有的说他们家攀上了大人物做起了买卖，举家搬到了府城，也有的说李怀海一家随了那大人物下了江南。
当时李怀溪身无分文，即便找到了李怀海一家，他一个无权无势的小伙，压根对他们起不到任何的报复作用，更何论李怀海一家如今攀上了大人物。
机缘巧合下，李怀溪被县城里一粮铺掌柜的赏识，给了他一份铺子里的小二差事，之后那名掌柜得知李怀溪竟读过几年书，虽然已弃书多年，却一直怀端着读书上进的心，时常把得来的工钱到隔壁的书肆买书租书。
掌柜的对李怀溪多有照拂，对小伙身上那股无法摧残的韧劲很是欣赏，琢磨一番之后，与李怀溪提出条件，只若李怀溪三年内能考中童生，五年内考中秀才，他愿出资供其读书科考，条件便是日后将自己的小闺女许配于他。
如若三年内李怀溪考不中童生，他便会收回继续资助的银子，让李怀溪一辈子老老实实，安安份份的给他做店小二劳作还钱度日。
李怀溪面对这样的诱饵自是心动的，只不过附加的条件让他有所犹豫，他之所以坚持读书习字，便是为了日后考取了功名，有了能力再伺机对李怀海一家伺机报复。
聪明的他，早在大哥大嫂离世不久，二哥李怀海显露出的野心，就意识到大哥大嫂的离世定与二哥一房人脱不得关系，还有与他相依同胞的妹子，也因着二房才被迫卖给人做丫鬟，之后落得个凄惨而亡的境地。
这一桩桩一件件，他定要李怀海偿还，反复思量多时，李怀溪应了那掌柜的条件，掌柜也信守承诺，替他辞了那店小二的差事，还给他在县城租了一间不大的小屋子，所花费的每一笔银钱，掌柜都一一记录在本子上，待日后再向李怀溪索取赏还。
李怀溪也不负所望，短短两年便已考上了童生，在第三年考上了秀才，书塾里的先生对他寄予厚望，还与掌柜的说李怀溪日后的作为不可谓不大。
掌柜这一听，顿时欣喜若狂，势必要继续供李怀溪考举，当然，他也害怕李怀溪一朝得了势，便做起了那忘恩负义之人，秀才名录方一落下，便急吼吼的把自己的闺女潘氏嫁与了李怀溪。
潘氏长得秀气，因着自己的爹是县城有名望的掌柜，打小日子过得比村里人家的姑娘都要好，如果抛开李怀溪没考上秀才，自是不愿应了这门子婚事，只因她时常到县城找她爹，无意间结识了一姓卢的大户之子。