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自孝文帝患病以来，一直是元勰在身边伺候，熬药煎汤，擦屁股、洗尿裤子，无不亲力亲为。连药水、饮食，都是他先尝后再进奉皇帝，为臣子之忠顺者，无出其右。
孝文帝喝下了司徒元勰端来的汤药，叹了口气说：“朕喝下这碗药汁，已经不起作用了，朕唯有不放心的是后宫嫔妃冯润，处置高菩萨、双蒙后，她仍不思悔改，诅咒皇帝早死。朕谢世之后，可令她自尽，以皇后的礼仪埋葬她，免得冯氏一门丢丑。”
元勰跪在皇帝病榻前，听话地点头应承着。孝文帝拉着元勰的手，深情地说：“来，来，来，就在这病榻上坐着，今日这卧室中无君臣，只有兄弟，我们俩好好摆一摆知心龙门阵。”
元勰谢恩，在孝文帝身边坐下了。“六弟呵，在二哥我的几个弟弟中，您是最聪明睿智的，忠谨孝悌，文采雅然。”（献文帝拓跋弘生有八个儿子，大儿子拓跋恂被策封为太子，生前称呼拓跋宏为二弟。拓跋禧为三弟，元勰为七弟；太子被废，赐死。立拓跋宏为太子，他仍不改口，在弟弟们面前自称二哥，改口称元勰为六弟）。
人之将死，其言也善。孝文帝动情地回忆起旧时的美好时光：“二哥我初进金墉城的时候，见清徽堂后花园里修竹、梧桐葱郁青翠，忍不住感慨：‘凤凰非梧桐不栖，非竹实不食；今梧桐、修竹并茂，能引凤凰降临乎。’六弟您当即回答说：‘凤凰应德而来，岂修竹、梧桐所能诱引的’，二哥我当时不理解，追问：‘此话怎讲？’六弟您回答说：‘昔日虞舜，凤凰欣然来仪；周朝兴替，鷟呜于歧山。没有听说是因梧桐、修竹引来的。’六弟的话，对二哥我不啻是警醒忠言。二哥我为此而修身养德，求贤若渴，不久就引得王肃降临北国，这不是引来了人中之凤么。”
往事历历在目，元勰大为感动，也动情地说：“微臣只是一时戏言，冲撞圣君，望勿降罪。”
孝文帝嗔怪地说：“说好兄弟叙谈，六弟您怎么又来君臣礼仪这一套啦。”元勰急忙改口说：“是！我还记得二哥后来在清徽堂大宴群臣，继续为茂桐、修竹赋诗：‘其桐其椅，其实离离，愷悌君子，莫不令仪。’圣上这首诗在全国的知识界产生了极大的影响。所以才会有后来王肃这样的大知识分子前来投靠。”
“也许是吧，”孝文帝继续回忆说：“二哥的诗才历来不如六弟。还记得那年我返回代都，我们爬上上党的铜鞮山，我看见路边有十几棵大松树，其中一棵枝枒繁茂，亭亭如华盖，我曾为松树赋诗一首。当时六弟在我身后有十步之遥，我曾开玩笑说：‘六弟快赋诗，来我处十步，能成诗否？’六弟您笑着说：‘微臣哪有子建七步之才，圣上莫要见笑。’说完，边行边赋诗，说：‘仰首问青松，松林经几冬？山川何如昔，风云与古同。’到我身边，诗已赋成，不过八步。群臣莫不咋舌，称贺我兄弟。’朕对群臣说：‘六弟怕的是天妒英才，这是在责备二哥呀。我当时拉着您的手，对群臣表示：‘二曹才名相忌，故有七步诗难，吾与六弟以道德相亲，血脉无间，虽有长幼，不分表里。’我今天请您来，还是那句话，兄弟血脉不分表里。”
元勰见孝文帝恢复了严肃的君王貌，慌忙起身，就要下跪。拓跋宏紧紧握住元勰的手不放：“六弟，快坐下，听我说。”
孝文帝揉了揉昏花的双眼，沉重地说：“我这病情日益恶化，来日不多了。可惜天下未平，嗣子幼弱，社稷所倚重的，只有靠六弟您了。霍子孟、诸葛孔明以异姓受讬，您是我的亲弟弟，我只有将嗣子托付给您，您千万不要推辞呀。”
元勰听了皇兄沉重的话，流下泪来：“布衣之士，犹为知己毕命，何况臣乎。但臣以至亲，久参机要，宠信威赫，海内莫及。今复任以宰辅，总握机政，震主至隆之声，群臣侧目，难免有获罪之忧。昔日周公大圣，成王至明，犹不免疑，而况臣乎。若陛下爱臣，万勿见逼，令微臣以尽始终之美。”
元勰指着当时用以击打冯润的拐杖说：“皇帝儿时不能走路时需用拐杖，长大了能自立了，就把拐杖劈断当柴烧。圣上想想，历朝的顾命大臣，除唯一的诸葛亮而外，包括皇帝老子的吕不韦，哪一个顾命大臣是得以善终的。臣不怪皇帝无情，这实在是历史的必然。”
孝文帝沉思良久，不得不点头认同：“我寻思您的话，确实是这个道理，您我兄弟，以道德相济，以血肉相容，坦荡坎诚，同心同德。我们之后，难免子嗣宗族，心生嫌隙，不能不作长远之忧。”说完，当即撑起沉重的病体，在案桌上写下手诏。诏书写毕，递与六弟。
元勰跪接手诏，仔细展读。诏书是写给儿子元恪的：“汝第六叔父勰，清规懋赏，与白云俱洁；厌荣捨绂，以松竹为心。吾少与绸缪，提携道趣。每请解朝缨，恬真丘壑，吾以长兄之重，未忍离远。何容仍屈素业，长婴世网。吾百年之后，其听勰辞蝉捨冕，遂其冲挹之性。无使成王之朝，翻疑姬旦之圣，不亦善乎。汝为孝子，勿违吾敕。”