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永嘉玄觉与南阳慧忠这两支流派再衍传下去的年代并不久远，但当时亦颇具影响。
南岳怀让、青原行思两家，旗下英才如云、龙象辈出。其法脉流长、弘传最盛。
南岳下数传衍为河北临济、湖南沩仰二个派系。
青原下传分为江西曹洞、广东云门、南京法眼三个派系。
这就是佛教史上所说的“花开五叶”的禅宗五派法流。
临济宗盛行于日本。
法眼宗流传于暹罗、高丽。
云门宗及临济宗远播于欧美。
后来，临济宗分支出杨岐方会和黄龙慧南两派。
这样合起来，有佛学家将它们称为“七宗”或“五家七宗”。像这样分支发展，直至传到日本，经岁月推移，已有二十四派的禅法，形成了星月交辉、联炬烛耀的格局。
一些佛学论者将禅派称作“曹源”，又叫“曹溪一滴水”。其一是六祖惠能大开“顿悟”的禅宗法门是在韶州的曹溪，故此禅法的源泉又叫“曹源“；但对禅学研究较深的学者则认为惠能本人就是“曹源”。
学术上的见解，仁者见仁，智者见智，难有定论。
由大弟子法海禅师记录整理六祖惠能的语录叫《法宝坛经》，又称《六祖坛经》。这部禅林的名典巨著，是佛教文库里光芒熠熠的瑰宝，也是世界宗教的重要学说之一。
全世界的佛门高士名僧著典甚多，算得上浩如烟海。在卷帙浩繁的佛经里，从文学形式的归属来看，有梵文、藏文、日文、巴利文、汉文等。在佛界首推的汉文藏经权威——日本《大正新修大藏经》，收藏了佛典3360部，3520卷。
而由中国人自著、后来流传于全世界的经典，则只有《六祖坛经》这一部，它成了中国前无古人，后无来者的独一无二的绝版佛门经典，被后人视为传承祖门的宗经法典。
从佛教严格的本意来说，佛教的典籍可分为经、律、论三藏。“经”是指由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教教义。历史上，只有印度或西域传人的经典才能算是真经，方能认可。而“律”则是由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教戒律。“论”则是由佛门弟子撰写的、阐述佛教理论的著作。如此推论，佛家弟子及教徒，不论其成就有多高，其身份如何显赫，他的著作充其量只能称作“论”，否则，便会被当时世人或后代斥为“伪经”而遭到摈弃。
“坛”是指密教修坛的密坛或传戒授法的戒坛，也就是开法传禅的法场。六祖惠能在大梵寺的法坛上“说摩阿般若波罗蜜法，授无相戒”。他的说法记载，被称为“坛经”并不足怪。但是，按照世界佛教的习惯律例，中国僧人的言行录是不能尊称为“经“的。法海禅师竟然“冒天下之大不韪”，大胆地将它称为“经”，并将它在禅宗里置于至高无上的地位，这表明了禅宗勇于冲破桎梏的的开创性，敢于在佛界独树一帜，无惧其他派别的攻讦与讥嘲。而六祖惠能的语录最终能够被佛教界认同尊称为“经”，并广泛地流传，可见其地位的特殊与荣耀。