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六祖惠能示灭后，曹溪犹如群龙无首，顿时沉寂有20年。期间，神秀的禅学由普寂等禅师续树法幢，气势甚盛，北方的长安与洛阳两个京都，皆极力推崇渐悟法门。
六祖惠能遵从五祖弘忍的教诲，不再以袈裟金钵等法器将法位下传，而是采取了“以心传心”的接法方式。从严格的法制定义上说，自唐代六祖惠能之后就再没有七祖、八祖了；但世人将接续法脉最为得力的神会也通常称作“七祖”。
神会远出四方参访，得知顿悟的法门在北方被抵制，被封杀，心想：不入虎穴，焉得虎子，便立意弘扬六祖惠能的伟业，毅然北上，于唐玄宗开元八年(720年)，奉敕在南阳龙兴寺住下，弘扬南宗禅法，世人当时称他为“南阳和尚”。当时的大诗人王维曾到龙兴寺当面向神会请教南宗禅法，大为心动，随后撰写了《六祖惠能禅师碑铭并序》，为其张扬。
作为京都的长安与洛阳在中国的北方，渐悟北宗的根基深厚，势力异常强大。
神会以大无畏的精神，只身前往长安与洛阳。大力宣扬六祖惠能的顿教法门，主张以“无念”为宗，弘扬“顿悟”之说。神会弘法时住在洛阳的荷泽寺，在寺内为惠能建堂立碑，又依照南宗承传的宗统画了《六叶图》，世人称之为“荷泽大师”。他有两名弟子无名禅师、法如禅师，一直追随其左右。
开元二十年(732年)，神会对他的弟子说：“神秀的大弟子普寂禅师是北宗承传之人，为神秀建碑立铭，坚称神秀才是禅宗的第六代祖师，还自诩为‘七祖’，力弘各派教义，将我南宗贬得一文不值，实在是欺人太甚!”决定在河南滑台的大云寺开设无遮大会，挑战北宗渐悟教派，要为天下学道者定宗旨，为天下学道者辨是非。
神会的弟子法如浓眉紧锁，有点担心：“师父，神秀虽然示灭已久，但这里是北宗的地盘，世人皆语，‘两京之间皆宗神秀’。我们人孤势单，身陷重围之中，恐怕难于战胜他们。”
另一位弟子无名也在规劝他：“师父，听闻神秀系的山东崇远禅师目穷万卷，才高八斗，是‘两京名播，海外知闻’的大辩家，与人相辩，所向披靡，从未败落过，我们贸然挑战，一旦失利，则适得其反，南宗威望将会尽失。我们要慎之又慎呀!”面对着两位弟子规劝，神会神色泰然，胸有成竹地说：“三国时期，诸葛亮一人只身前往江东，面对着吴国的众多谋士，毫无惧色，舌战群儒，大获全胜，他靠的是什么?除了靠雄辩的口才之外，更重要的是靠真理在手。我也知此事举足轻重，如今，我南宗顿教乃是五祖弘忍的真传，我有公理在手，佛法在胸，自当胜券在握，又何惧之有哉?”
听闻是南北禅宗关于是非正邪的大辩论，四方僧众，蜂拥而来。
天空中，乌云重压，令人喘不过气来；但大云寺前，人山人海，水泄不通。