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禅宗的禅与六波罗蜜的禅是同一个事物，又是分别的两个事物；它与四禅八定的禅可说是同一个事物，又有所不同。
众所周知，禅宗有四句格言，叫做“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。”
既然是“教外别传、不立文字”，语言也是应当扫除的，那为什么还要讲呢？因为不借助语言文字，要想进入禅就很困难，不得其门而入。所以六祖大师在《坛经》里有一个解说，所谓不立文字并非不用文字。
六祖大师说：“直道不立文字，即此不立两字，亦是文字。”所以不立文字者就是不执著文字，但又不能离开文字，还是要用语言文字作标月之指，“因指见月，得月亡指”，这就是语言的功能。
首先，我讲一讲禅的起源。当然这个问题只能简单地讲，不能够展开讲。要展开讲，几天几夜专门讲禅的起源也讲不清楚、讲不明白。同时，像那样讲是比较学术化的方法，对于我们这样一个场合不太适合。
关于禅的起源，我想分两点来说明：一是在印度，一是在中国。大家知道，在印度，禅的起源是说，佛到了晚年临于涅槃之际，有一天在灵山会上拈花示众，百万人天不知其用意是什么。此时此刻，只有迦叶尊者，破颜微笑。
佛陀在这时就说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这就是禅宗所说的禅的起源。
当然这个公案的用意，只是就禅是“教外别传、不立文字、直指人心、见性成佛”这一件事提出，不能用我们现在人历史的、考证的眼光来看。有这件事，还是没有这件事，究竟是历史还是传说，和禅都没有什么关系。因为禅要说明的既不是历史，也不是传说，即使是历史也说明不了禅。所以佛在灵山会上拈花示众这个公案就是禅在印度的起源。摩诃迦叶尊者是西天禅的第一祖，一直传到菩提达摩第二十八祖。
菩提达摩到中国来传法，他既是西天的第二十八祖，也是中国的初祖，他的传法经历了许多的坎坷。达摩大师到中国来的时候正是中国佛教义理盛行的时期，义理的规模基本上具备了。在这样一种环境下，达摩大师要来中国传“教外别传、不立文字”的禅法就有相当的困难。达摩祖师到了南京，跟梁武帝一席问答，相互之间不能默契。所以他只有辞别金陵，沿着往长安的路线直抵河南嵩山。在那里，九年面壁，等一个人来。从九年面壁这样一个简单的事实，大家可以想见当时弘扬禅宗法门的艰难。经过九年的时间，才有一位神光二祖到嵩山去依止达摩禅师，求安心法门。神光后来叫慧可，是由菩提达摩给他改的名。这个公案大家都很熟悉，我就不占用过多的时间来讲了。
慧可从达摩那里得到安心法门，这就是中国禅宗的开始，经过两百多年才传到了六祖惠能。在六祖以前都是一个人传一个人，所谓六代传灯，这六代基本上是单传。为什么是单传？并不是不想多传，而是难得其人。这当中，从二祖到三祖、四祖，都是信受的人很少。
四祖就是黄梅双峰山的道信大师。最近四祖道信禅师的道场正觉禅寺，在本焕老和尚的主持下，经过四年多的时间得到全面的复兴。那个地方非常好，是一个出人才的地方。从四祖开始才开了一个道场，建立了传法的基地，而且据文献上描述，四祖是“大敞禅门，广接徒众”。就是说禅宗到了四祖，才真正逐步地打开了局面。
从四祖开始，不但是传法打开局面，在生活资源方面，他也另辟蹊径，自耕自食，自己来养活自己，才真正走出传法的困境。由此可以看出，当时广大的信众资源都是在弘扬教义的法师们掌握之下，传心地法门在当时还不能够被很多的人接受。没有信众资源，在生活上一定是很困难的。在中国托钵乞食行不通，又没有信徒资源，怎么办呢？在山区里只能自耕自食。四祖的道场号称住有1500人，自己开田，自己种粮食，自谋生活。由此以后，四祖传五祖，五祖传六祖，才真正使禅宗在中国开了花。中国禅宗的起源大略如此：达摩祖师开其端，二祖三祖承其绪，四祖五祖六祖正式开创一个规模。六祖以后，禅宗才得到了广泛的发展，这期间经过二百多年艰苦的传法阶段。中国禅宗的起源大略如此。