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当时，官文统帅清军一万余人，于月底先后占领德安、汉川、蔡甸，率军进驻蔡甸，派兵猛攻汉阳，清军的水师则攻抵龟山脚下。
湖北巡抚胡林翼统帅陆军及水师共一万余人，以金口为基地，向武昌白沙洲、八步街、江堤、李家桥等地进攻。
韦俊率领太平军凭高垒深沟固守，并多次出击进攻胡林翼的老巢金口，迫使胡林翼军退至大军山，并急奏清廷速调湘军罗泽南部援鄂。罗泽南部共5000余人，由江西西进，与胡林翼的军队会师羊楼洞，攻下蒲圻，韦俊被迫率兵退守武昌。
罗泽南军由纸坊一直杀到洪山，到达武昌城下；胡林翼军也由武昌南路经李家桥、板桥到达武昌保安门外的五里墩；湖北提督杨载福率湘军水师10营重占金口，进驻沌口，并以沌口为基地沿江下攻。
这样一来，汉阳、武昌的太平军就处于清水陆军分割包围之中。
到了4月，太平军从九江、黄州、大冶等地调来的援军，日间同清军野战于双凤山、大东门、小东门、沙湖、五里墩等地，夜间还偷袭敌营。
武昌的太平守军还暗中建穴城多处，作为突门，多路出击，遇到强敌则撤退回城，诱敌深入。
罗泽南就是因为率军单兵突进，追至武昌城里，突门忽开，太平军从各突门冲出伏击湘军，飞炮击中了罗泽南的左额，血流而下布满脸上。他很快撤回洪山营地，仍端坐在营外指挥作战，第二天在军中逝世。
吴应熊和曾国华、曾国荃率兵赶到武昌时，正赶上罗泽南去世，湘军无主帅，三军俱缟素。
了解战局之后，在五里墩的清军大营，吴应熊和曾国华、曾国荃见到了胡林翼。
见胡林翼之前，曾国华、曾国荃让吴应熊以曾国藩的名义，向胡林翼借兵借枪炮。
胡林翼担任的是湖北巡抚，穿从二品文官的锦鸡补服，胸前挂着一串朝珠，在大帅椅子上正襟危坐，两旁一些清军高级将领站立。
吴应熊入营看了一眼大名鼎鼎的胡林翼，胡林翼是标准的国字脸，眉毛很细，眼神锐利，令人惊讶的是，他面色苍白，身体似乎不太好，说不上几句话就咳嗽不止。
胡林翼听说曾国华和曾国荃从家乡带了数千湘勇，心里很高兴，问道：“你们这次带来了多少人？”
曾国华回答说：“两千。”
“两千？”胡林翼面色有点失望，道：“而且都是没有上过战场的新兵？”
曾国荃站出来说：“他们虽然没有上过战场，但在地方上也杀过土匪强盗。”
吴应熊知道历史上胡林翼这人还比较正直，不喜欢拐弯抹角，便对胡林翼说：“胡帅，你别看我们人少，他们都很勇猛。再给我三千兵，还有洋枪洋炮，三个月之内，我们保证可以拿下咸宁、蒲圻、崇阳、通城、新昌、上高，打通江西和湖北的通道，这样湖北的军队和我爹在江西的湘军就可以相互照应。”
石达开率精兵万余人从湖北通城出征江西，短短三个月就连克新喻、峡江、万载、分宜、袁州府等七个府、四十七个县，江西和湖北两地的联络被阻断，曾国藩的湘军坐困南昌、连情报都送不出去，胡林翼见吴应熊这少年竟然口出狂言，三个月打通湖北和江西的要道，大笑道：“贤侄，军中可无戏言。”
吴应熊面色严肃回答：“我没有戏言。不瞒胡大人，我自小留心时事，好读兵书，明朝抗倭名将戚继光所著十八卷《纪效新书》和《练兵实纪》，从小我就倒背如流。在军事方面略懂一些。”
胡林翼虽是文官，但他也懂得军事，他1846年就以知府分发贵州，在任强化团练、保甲，镇压黄平、台拱、清江、天柱等地的起义和湖南李沅发起义，后总结战争经验编成了《胡氏兵法》。胡林翼听吴应熊说他自己略懂军事，有了兴趣，道：“贤侄，曾大帅可从未跟我提起过你懂军事，你小小年纪对军事有造诣，实属难得，不妨说来听听。”
吴应熊娓娓道来，对胡林翼说：“行军制胜，海战惟恃船炮，陆战惟恃枪炮，稍有优拙，则利钝悬殊。叔伯和家父练兵多年，湘军虽然也操练洋枪，但现在大清的军制操法和军械，都落后于西洋各国，必须变法。以炮兵为例，我观察多日，军中会放洋炮者甚少，放炮之后，很多炮兵竟然捂住耳朵，这样放洋炮几乎是浪费炮弹。如果我军操练得法，不出十天，战斗力可提升一倍。而且，现在湘军和长毛作战，优势在于水师，武汉三镇都靠水，我湘军必须强化水师，以己之长，攻其所短。”
胡林翼听吴应熊的话，不像吹牛，便说：“贤侄才学和见识俱佳，是可造之材，如何操练？”
吴应熊当年在当青岛舰舰长之时，喜欢看书，在大海上的无数个夜晚，他将古今中外的兵书都熟记于心，这时正好派上用场，于是他回答胡林翼说：“洋人的军队，多习洋操，有洋枪队和开花炮队，使用新式兵器的人较多。我看过克劳塞维茨的《战争论》，这本书被誉为泰西近代军事理论的经典之作，研究了年期间欧洲所发生过的130多次战争和征战案例，还有罗宾斯的1783年的《炮兵专业理论》和吉贝尔的《战术概论》。根据记忆，在率军来武汉的路上，小侄总结了这本《西洋军事考》，请胡大人过目。”
胡林翼接过吴应熊递过来的《西洋军事考》，里面不仅记叙了阵地战、壕沟战等多种实战要领，还配了插图，图文并茂，真是一本军事奇书，他惊讶问吴应熊道：“这些，都是贤侄所著？枪炮都是贤侄所画？”
吴应熊本来就善于画画，他最拿手的是画狮子，于是笑道：“是的，我最擅长的，不是画这些枪炮，而是狮子。现在的中国也是一头东方睡狮，一旦醒来，我中华四万万人足以将改天换地，全世界都将为之颤抖。”
“曾大帅真是教子有方，贤侄真是大将之才。”胡林翼略懂军事，翻看了一会《西洋军事考》，不禁感叹。
罗泽南战死武昌时，胡林翼敬献一副挽联：“公来使我生，公去使我骇，公逝使我悲，七尺躯系天下安危，存宜尸祝，殁宜尸祝；贼至还他战，贼退还他守，贼炽还他死，一腔血酬半生知己，成亦英雄，败亦英雄。”
胡林翼的这一句“公来使我生，公去使我骇”，道出了罗泽南在军事上辅佐自己、撑持湖北大局的事实。胡林翼抚鄂期间，整饬吏治，引荐人才，协调各方关系都还行，罗泽南没死时，胡林翼在军事上倚重他。罗泽南死后，胡林翼正愁罗泽南手下湘军无主帅，罗宗南的部队，初入湖北是五千人，现在大约还剩下三千人，胡林翼打算将这批人交给吴应熊去救曾国藩，便问道：“贤侄，不知罗将军手下的三千湘军，你是否指挥得动？”
吴应熊回答说：“韩信点兵，多多益善，我也是如此。莫说三千，给我三万，我也指挥得好。”
“贤侄好志气，不输涤帅，那就这么说定了。”胡林翼说，“你们今日好好休息。明日我就亲自带你们去洪山，收编罗军。”
“巧妇难为无米之炊。”吴应熊谢过胡林翼，说：“我还有一个不情之请，请大帅为我协调一批洋人的最新火器。”
“这事好办，我手里正好有一批朝廷刚从洋人手中买来的洋枪洋炮，贤侄需要，尽管去军火库里挑。”胡林翼痛快地答应了。