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周抚作为名将之后，性格上深有其父周访的遗风，很强势，可惜才华则远不能及，因支持温峤讨伐苏峻而获得升迁，兼任沔北军区司令，驻守襄阳。襄阳是荆州重镇，但以周抚两年来的治理方略来看，郭敬发现了某种潜在的机会，认定长军直入，定能夺取襄阳，然后以此为据点逐步扩大势力范围。
不过正饱受病痛折磨的石勒，此时无心把兵力派到前线，可是郭敬既有心出击，强行调回势必引起地方上的猜疑，便让驿马火速传令，进行遥控指挥。
此战算是石勒参与的最后一战了，按他的指示，郭敬领兵退守汉水北面的樊城，与河对岸的襄阳对峙，然后把所有旗帜全都隐藏起来，显示一片沉寂没有人烟，等到敌人好奇前来侦察的时候就故作无意地放消息说大军行将抵达。
周抚果然派出了侦察兵，当听到消息后顿感震憾，不待查明就萌生了退兵的念头。郭敬更是助攻了一把，让人在渡口洗马，洗完一群再来一群，全部洗完了就从头再洗，日夜不间断，此举吓坏了周抚，以为对方的援军已经赶到了，于是干脆弃守襄阳，逃奔武昌去了。
襄阳城轻易落入敌手，周抚因之被控有罪，免除了所有官职。
但是在士族政治的大背景下，出身好的人虽然一时被免官，但当风头一过总是能官复原职，甚至上头为了表达安抚，还会官升一级也有极大可能，周抚不久便重新开启自己的仕途。
原本攻取襄阳就不在石勒的大政计划之内，因此虽然后赵不战而胜，但后续的发展却陷入了困境，石勒病得越来越厉害，加上替儿子的未来担忧，对地方的这些事已是有心无力，而郭敬则更是没有主意，完全不知道该怎么以襄阳为据点向南推进，甚至开始后悔自己当初的冲动。
可是自己选的路，哭着也要走完的。332年3月，已升为荆州督导官的郭敬决定先把军队撤回樊城，然后再做打算。不想东晋王朝的部队见缝插针，很快重新战领襄阳，郭敬无奈之下再次出兵，但当夺回襄阳之后又领兵北上。
后经过两个月的纠结，郭敬终于想到了一个自认可行的策略，就是横向发展，不急南下，先劫掠jx等在长江北岸站稳了脚跟再尝试渡江。
他的计划倒也有可行之处，可惜此举引起了陶侃的不满。陶侃原来听说襄阳失守，但接下来却并没有别的进展，认定后赵不过是虚张声势，加上襄阳失守的原因牵涉到亲家的儿子，也不好出手，而此时郭敬带人四处搞破坏，这却不能忍，加上周抚的事已渐渐平息，便火速派出儿子陶斌和南翼禁卫指挥官桓宣乘着樊城空虚将其攻陷，等到郭敬准备回城，再与之展开交锋。
郭敬倒是有两把刷子，在大营被占的情况下居然靠野战将桓宣击败，并把樊城被俘的将士全都夺回。陶侃不得已再派侄子陶臻出手，与竟陵郡长李阳联手把郭敬在新野的根据地端掉，郭敬一时没了依托，仓惶北上。
打了败仗的桓宣没有自暴自弃，被陶侃调到襄阳之后，招徕安抚新近回归的百姓，减少刑罚，减少官员繁琐的威仪，督促居民耕田采桑，他自己有时亲自领着农民朋友除草割稻，赢取了不少民心，在当地很受拥戴。
(本章完)