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大唐武德十一年，对于关中的农民百姓来说，绝对不是什么好年头。
从三月初一那场“天狗食日”的奇观发生之后算起，一直到六月中旬，八百里秦川已有三个多月没下过雨了，随着旱情越来越严重，长安八水几成溪流，以致古老的水利系统难以为继，渐渐失去了正常的运转。
为此，朝廷提前免除了受旱地区的一切徭役和税赋，相关的州县乡村亦早早组织人手做起了度灾的准备，无论白天的日头有多么毒辣，泾水、渭水等大河的河道里总是挤满了人，许多百姓全家老少齐齐出动，提着大小不一的木桶和陶罐，站在水面尚未及膝的河心取水，然后肩挑担抬或赶牛驱车运回村里，再不辞辛劳地给干渴的庄稼浇水，这个方法固然很费力气，但若集中水源浇灌一小块田地的话，多少还能收获些许粮产。
而某些水源已近枯竭的地方，别说河水了，连井水亦开始见底，百姓们只能无可奈何地接受全年颗粒无收的结果，家中没了存粮的农户纷纷阖家赶往附近的州县城池，希望能得到官府的赈济，只是唐朝立国之后几番大战，所费甚巨，尽管近两年关中的民生略有恢复，但存粮仍然有限得很。
由于诸州县府衙皆发布了一个公告，说是朝廷将以工代赈，在长安城南的神禾原修缮渠堰，并设粥棚专供百姓就食，于是待到官仓告罄之后，大批灾民又成群结队地朝唐都长安蜂拥而去……
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灼日当空，神禾原下的禾谷已大半枯萎，野菜乃至杂草都被人挖了个干净，田野间绿意稀落，看起来了无生机，但在附近的、两河交汇之处的香积堰，却是大棚连绵，号子声声，到处一派热火朝天的场景。
香积堰始建于隋朝开皇初年，当时长安的水利工程大多破败，隋文帝为解决长安供水不足的问题，在神禾塬畔筑堰引水北流，并以为基础兴修永安渠，渠水从大安坊西街流入长安城，成为长安县的主供水渠道之一。
而长安外郊永安渠流经的大半地段，本为历代皇家林苑所在，其间又遍布陂池湖沼，可谓是郊游赏景的不错去处，只因隋炀帝迁都洛阳而渐渐荒凉，直到近两年有许多显贵见到突厥已无法对京畿造成威胁，遂才于此地兴建别业。
作为权倾天下的护国公主，李曜自然也不能免俗。
李曜的这处别业名为“扶云居”，正位于神禾塬北坡，居高眺望即可将香积堰及其周边地区一览无余。
“扶云居”中一座三层的楼台上，四名道士分席而坐，每张食案俱都摆上了可口的果品冷饮，却鲜有被人品尝的迹象，其原因无他此宅主人都还没到来，他们又怎好大动食指？
正中一个老道望着远方堰堤上如蚁集聚的忙碌人群，徐徐说道：“京畿虽称膏腴之地，然地境狭小，人丁过旺，每遇灾年，仓廪便会为之一空，以吾之见，前朝文帝移驾就食、炀帝迁都洛阳，怕是皆因于此故。”
这老道约莫古稀之龄，白发白须，容貌清癯，眉眼细长，腰系玉带，身上穿着一袭楼观派特有样式的道袍，正是宗圣观的监院歧平定。
坐于歧平定左侧之人，即是此宅主人的师父巨国珍，他循着老道士的目光看去，颔首道：“岐师兄所言甚是，只可惜那炀帝好大喜功，妄想一劳永逸，滥用民力，以致断送大好江山，其教训不可谓不深刻。”
歧平定慨然道：“所幸我大唐立国之后，即行租庸调制，以避横征暴敛，如今明真辅政，更以修生养息为重，眼下这番景象，便是最后的明证。”
巨国珍微微倾斜身体，向歧平定凑近了一些，才问道：“师弟听闻近来突厥内乱不止，已现衰亡之相，朝中多有上疏北伐者，天子一直不予采纳，你说……这会不会是明真的影响所致？”