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李曜将羊皮手套戴好之后，从炭筐里捧出一把黑乎乎的炭粉，摊在左手心里仔细观察，还时不时用右手食指拨弄着。
这炭粉并不是唐朝以前冶炼钢铁常用的木炭，乃是煤在封闭的窑炉里，经过高温干馏转变而成的焦炭。
因为炼铁，主要是利用碳将铁矿还原成生铁，木炭的含碳量通常高达百分之八十以上，并且几无有害杂质，即便在科技较为发达的时代，木炭仍是炼制某些高档钢铁器件的常用材料。
而高炉炼铁之法，是将炉料从炉顶的料斗加入炉内，同时用风箱将温度达到一千至一千三百摄氏度的热空气从炉底的进风口由下而上地吹入炉内。
但煤炭不够坚固，受到铁矿粉挤压容易碎裂，降低炼铁炉的透气性，甚至造成炉料下行受阻，以致炉况失常，而且煤炭还含有大量的硫、磷等破坏生铁结构的元素。
所以，若想将煤炭用于冶炼，就必须对其进行改造和提纯，而这一工艺也被称作“炼焦”。
在原来的时空里，北宋是最高掌握炼焦技术的国家，至明代冶炼钢铁已普遍采用焦炭，比西方提前了一个多世纪。
不过早归早，龟兔赛跑。中国传统的炼焦炉普遍密闭性欠佳，无法做到完全隔绝空气，严重降低了焦炭的品质，进而影响冶炼的效率，可惜当时的中国却没有多少人愿意钻研此道，等到欧洲进入工业革命时代的时候，炼焦工艺发展停滞不前甚至有些退步的中国就只能望洋兴叹了。
有鉴于此，李曜在设计高炉时，格外注重其结构的密闭性，然而她却没有料到，问题又出在了焦炭方面。
李曜检查得非常认真和专注，过了好半晌，她忽然转过身，对神色有些古怪的阚林开口道：“阚典事，我还有一些非常重要的意见，希望你们能立即采纳。”
阚林身形一正，忙拱手道：“炼师请讲。”
李曜问道：“此燋炭是谁所制？石炭又是来自何处？”
阚林心中一凛，纳罕道：“这是燋坊炭工严格遵照护国公主制定的几道工序烧制而成，至于石炭来源，韩城和同官两地皆有，莫非有甚么不妥？”
事实上，华夏早在春秋战国时期就有关于煤的记载，到了西汉时，已经开采煤矿并将之捣成煤末并掺合粘土制成的煤饼以用作烹饪取暖的燃料。
而韩城和同官都是关中的煤矿资源富地，盛产优质的1/3焦煤、主焦煤和无烟煤，因状若黑石，被唐人称之为“石炭”。每到冬闲时，两地很多百姓都会入山采煤，有的铁匠甚至还会用小煤块和煤粉来铸造一些质量要求不高的铁器。因此当李曜提出要用“石炭”来炼钢时，朝野上下并没有几人觉得稀奇，人们只道是护国公主又灵光乍现，想出了什么新奇的技艺，啧啧称叹几声，或暗讽一句“奇技淫巧”便了事。
李曜见他有些茫然，于是指着手里的炭粉，郑重地道：“这炭粉颗粒倒是大小合适，但色泽不一，有的发黄，有的还发绿，你若细细闻一下，有的还有异味。”
阚林直接用手从炭筐里抓了一把碳粉，仔细看了片刻，把炭粉抛还筐中，便试探着问道：“李炼师，莫非这石炭还需要事先挑选一番不成？”