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话分两头，各表一枝，初平三年的关东亦是风云突变。
自诸侯伐董以来，关东虽有张杨一流的固守之辈，吕布一列的流窜之徒。但大体局势划分两大阵营，皆以袁家双子为盟主。
一方联盟为后将军袁术，徐州刺史陶谦，蓟侯公孙瓒。
另一方则是车骑将军袁绍，兖州刺史曹操，荆州牧刘表。
时袁术踞南阳，谋伐豫州诸郡，渐显势大，何奈襄阳一战折了大将孙坚，无力再攻据汉水天险作守的刘表。
恰此时吕布逃出长安，来南阳投奔袁术，袁术大喜厚待有加，谁知吕布依仗自身功勋骄横跋扈，袁术对其渐变厌恶，吕布心惧连夜转投河内张杨，但张杨与白波军呈依托之势，而吕布昔年曾与徐晃大破白波军，双方有隙，吕布不敢久留又去了冀州投奔袁绍。
时初平二年至今，车骑将军袁绍在界桥，龙凑大败公孙瓒，虽未伤及其本源，但极力遏制了公孙瓒向南拓张的步伐。
公孙瓒失利，即令田楷为青州刺史，刘备为平原相，让其二者领兵牵制袁绍所部，自己则折返幽州，在刘虞卧榻之处另筑一小城。
而刘虞对公孙瓒穷兵黩武之举多做谴责，屡次上奏朝廷请求降其罪，公孙瓒得知大怒，袭杀刘虞赠给乌丸钱粮的车队，且上奏朝廷说刘虞克扣军饷，双方你来我往，一时骂的不可开交。
时年冬，曹操从刘岱手中接过兖州大旗，又在济北剿灭了青州黄巾军，兴起雄主之姿，与徐州陶谦成对峙之势。
正值天下焦灼之际，一事改变了此局面，扬州刺史陈温突兀病故，扬州诸郡成了众虎狼眼中的肥肉。
车骑将军袁绍即派从兄山阳太守袁遗赴任扬州，添为刺史。后将军袁术闻之岂能善罢甘休，亲率大军出南阳，经豫州汝南郡，直奔扬州九江郡，大破袁遗所部，袁遗败走沛县，被兵甲所杀，遂袁术又立陈伯真之子陈瑀为扬州刺史。
话归襄阳城，刺史府列坐众人议事。
为首者身高八尺有余，姿貌温厚伟壮，举手投足有儒者风范，此人便是荆州刺史刘表。
刘表，字景升，山阳高平人氏，鲁恭王刘余之后，年少时在太学显名，添为八俊之一，后因党锢之祸被迫逃亡。中平元年受大将军何进征辟入朝，出任北军中候。
时初平元年，长沙太守孙坚杀荆州刺史王叡，董卓即上表刘景升为荆州刺史。
“诸位，袁术已攻陷扬州，不日便会率兵折返南阳，表只恐此贼贪婪无度，再图荆州，尔等可有良策？”刘表性温，遇事优柔寡断，若非袁术派孙坚攻打荆州，他断不会参与二袁之战。
“主公，我等可先行供给后将军粮草，以示友善。”蔡瑁是襄阳大户出身，又助刘表平了宗贼，添为座下首席。
刘表面色一喜，突然又觉不妥，转问他人：“异度，子柔，汝二人有何看法？”
蒯良，蒯越是刘表最为信任的谋士，不是因为智略谋才，而是他们招贤四子的名气。
“此非吾之所长，异度，请！”蒯良大方笑道。
“多谢兄长。”蒯越继而含笑起身，走至堂中一拜：“明公，可畏惧袁术否？”
“表坐拥荆襄，有何惧之？”刘表目色严厉，下属在旁，怎能服软？
“那明公为什么要去恭维袁术呢？难道南阳不是荆州的土地吗？南阳乃荆州第一大郡，明公忍心弃之吗？”蒯越一连三问，句句坚定。
“异度想要……”刘表双目一惊。
“不错，明公睿智，袁术领大军出征，南阳必定空虚，若明公复起一军，截断袁术粮道，定可收复失土。”蒯越不是守成之辈，锐意进取方为上策。
“可若袁术复攻南阳，我等兵马实难作守。”刘表有自知之明，袁术军中多有孙坚旧部，这种直冲洛阳的虎师他可挡不住。
“明公莫要忧虑，袁术出了南阳就再也回不来了，豫州沃土后方还有一个乱世奸雄呢！曹操若看不清此次机遇，日后必会被袁绍所食。”蒯越借用了汝南许子将的一句话。如今袁绍正在与公孙瓒纠缠，若等车骑将军平了幽青，岂会看不见卧榻处的兖州刺史，曹操也应该深知此理。
“异度，真当如此？”
“越以项上人头作保，请明公出兵取南阳。”蒯越信誓旦旦的说道。
翌日，蔡瑁领一万五千荆州兵渡汉水，入南阳，先取新野，后破棘阳，兵行宛城，一路势如破竹，不见败绩。
数日后，袁术得了军报勃然大怒，即领全军折返豫州，誓要给刘表一些颜色。
与此同时，在济北屯兵的青州甲也偷偷开拔，一路奔行到了鄄城，曹操敏锐的嗅到了这次机会，他要和刘表左右夹击做定胜局，进而图取豫州。