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话回朔方、五原。
时杨义山返回朔方城，会见牛宝利、卜沁、卜如海等七大休屠部落首领。
牛宝利初入帐，腰背佝偻，喘咳不断，引得杨阜连连鄙夷：“单于，本将看你近来身体不佳呀。”
“咳咳！唉，老朽乃风烛残年之人，没几年可活了，听闻朝廷近日要起战事？”去岁雍帝为表彰牛宝利兴建城池的功劳，特封其为休屠单于，铸祭天金人赐之，以示正统。
“不错，大都督让本使君向单于问安。”杨阜为众休屠首领逐一斟酒。
牛宝利双手举觞笑道：“劳烦大都督挂心了。”
“单于，休屠可还有能战之辈啊？”杨阜返回坐席，眉目微挑作问。
“唉，我族青壮已尽归大都督驱使，朔方各帐中只剩些老弱病残了，实在无力呀。”牛宝利连连摇头道。
“这着实可惜了。也罢，诸位请回吧。”杨义山以退为进，吊足牛宝利的胃口。
牛宝利双目一转，心叹不对，若放在以前杨义山会再三逼问，定要讨些勇士，今日怎这么爽快。
“单于请回吧。”杨阜抬手二作催促。
牛宝利越发疑惑，浅笑开口：“杨使君，老朽虽年迈，但也可挽弓驱马，若朝廷真有难处，不妨说出来，老朽如果能办，定尽绵薄之力。”
老头狼狡诈至极，说了一句模棱两可的尽忠话语，要探一探杨义山的下文。
“也没什么大事，就是些抢财掠地的勾当，上不了台面，本使君驱些郡兵便可处理了。”杨阜此话一出，七位部落首领眼中尽显贪婪之色。
“杨使君，我等都愿报效国家啊。”卜沁率先开口，其余众人纷纷自荐。
“其实大都督是让我等同去，本使君见休屠各部落只剩一些孤寡，不忍心劳烦。”杨阜饮了一口茶水平淡说道。
“大都督既有令，我等也不好推辞，杨使君尽管吩咐。”牛宝利拱手说道。
“诸位也知道都督是来伐鲜卑的，今步度根等都聚集在雁门、代郡，朝廷主力需牵制此中人马，朔方、五原北部的游牧散勇只能交给二郡自理，现在尔等知道是什么差事了吧？”杨阜朗笑道。
“明白，明白！我出两千部落勇士随使君前去。”卜如海一听，直接选择倾巢而出。
“嗯？”牛宝利侧头瞪向卜如海，卜如海立即低头退回席位。
继，牛宝利又对杨阜和善笑道：“杨使君，不知这此间得利该如何分配？”
“单于放心，朝廷绝对不会亏待休屠友部，北境一行，五五分账。”杨阜要调动休屠人的积极性，就不能打压的太狠。
“好，我等立即回去筹措人马，五日之内必达朔方城。”牛宝利此刻腰杆站的笔直，全无暮年之气。
“请。”……
五月二十四，休屠各部集结完毕，共有两万四千余骑射勇士。杨阜、牛宝利即领大军入五原郡，与姜叙会于九原城。
五月底，虎贲营运粮入九原，三万七千余北征联军开拔，出石门障，走光禄城。
石门障，是汉朝修建的塞外列城之一，主要作用是抵御匈奴南侵，后因匈奴败亡，此间城塞皆作荒废，演变成鲜卑入境的便利途径。
石门水畔，绿草如茵，沿岸多见营帐，羊群迎河而走，时有牧歌，高亢嘹亮。