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光绪五年，五凤一岁多的时候，曹二顺一家的生活进入了最艰难的时期。
因多子而生出的骄傲在曹二顺心头逐年消退了，随之而来的是日夜不断的叹息。面对一家七张要吃要喝的嘴，曹二顺挣下几亩地江山的志向完全破了产。因怕大妮再给他生出个老六、老七，连那事也不大敢和大妮做了。曹二顺原来话就少，现在话更少了，有时十天半月都没一句话，被儿子们闹急了，就躲到坡上老槐树下一人吸闷烟，做祈祷。
和詹姆斯牧师的话倒多了起来。许多不能和老婆、孩子们说的话，都能和詹姆斯牧师说。有时，也在祈祷时默默地对心中的主说。曹二顺总觉得主不会让自己一家人活不下去的，窑上的生意这么好，他怎能活不下去呢？这没道理呀。可事实却是，桥头镇煤窑业的日益发达没给曹二顺带来任何实际的好处，反倒给曹二顺带来了新的忧虑。每到农闲，看到大批外地力夫拥到镇上、窑上时，曹二顺就不免担心窑上裁人，更担心窑上降饷——在这一点上曹二顺是个先知先觉者，后来窑上果真降了饷。
光绪五年，窑上还没降饷，下一个窑仍依着老例给五升高粱，白日黑夜连窑就是一斗高粱。曹二顺虽说再不和肖太平来往，却仍老实巴结地在白家窑做活，不图别的，只图相熟的王柜头给面子，能让他多连几个窑。农闲时人多，侉子坡上不少弟兄想多连窑已不成了。
在连年辛劳中，曹二顺硬实的身子渐渐佝偻下来，人也瘦得脱了形。有一次肖太平见了都不敢认。待认出后，肖太平动了恻隐之心，想帮自己舅子一把。可肖太平知道曹二顺太倔，自己没出面，却吩咐弟弟肖太忠出面，请曹二顺到煤码头上去看守炭场，一天破例给两斗高粱。曹二顺开始挺高兴，后来知道看守炭场和在码头上装煤的弟兄都是一天五升高粱，才悟出是沾了肖太平的光，便不愿到炭场去了。还郁郁地和肖太忠说，自己已对上帝发过誓，再不和肖太平来往。
肖太忠回去向肖太平一说，肖太平火透了，要肖太忠带话给曹二顺：现在的侉子坡都是自己从白二先生手上买下的，真要有骨气，就从侉子坡上搬走。曹月娥也气得要死，可却不能不劝。先劝了肖太平，又到坡上去劝曹二顺，和曹二顺说：你别以为我和肖太平是为了你——我们是为自己，你不想想，你身子骨真垮了，这一窝孩子我们能不管么？！曹二顺也真做得出，被妹妹劝回了炭场，却只领和大家一样的五升高粱，黑里再到白家老窑下窑挣另五升高粱。
就是这么难，曹二顺仍在肖太平面前保持着曹家人的骨气，这就让肖太平不能不服气，也不能不头疼。
因为白日在煤码头上看炭场，不要出力干活，也常常能抽空打个盹，夜里下窑精神就好多了。算起来高粱也比往月多挣了三四斗，曹二顺家里的日子总还过得下去，尚未落到讨饭的地步。
在这段人生的青黄不接时期，詹姆斯牧师时常伸出济助之手。每回到侉子坡上向教友们传布福音，詹姆斯牧师总要顺便到曹二顺家来看看，送给大妮一些食品旧衣，也时常给曹家的孩子们带点小小的礼物。曹家的孩子们就是从詹姆斯牧师那里第一次吃到了糖，知道了世间还有一种叫做甜的滋味。
春旺、秋旺、冬旺、夏旺和五凤都把高高瘦瘦的詹姆斯牧师当成了上帝。
许多年后，易名曹杰克做了英国买办的秋旺回忆起自己在侉子坡上度过的童年时还说：“……詹姆斯牧师完全是主的化身，他给光绪初年贫穷苦难的侉子坡，也给一个贫困的中国家庭带来了主的垂怜和天上的福音。万能的无所不在的主，正是通过詹姆斯牧师拯救了我们，并在日后决定性地改变了我们曹氏家族的命运……”
五凤跟巨匪龙玉清替天行道后再不信教，可对詹姆斯牧师也一直保持着深深的敬意。光绪二十五年龙玉清绑了白家大少爷的票，点名道姓地要老迈不堪的白二先生进山送赎。白大少爷是教友，白二先生就求到詹姆斯牧师头上。五凤一见詹姆斯牧师为白大少爷进了山，二话没说就让龙玉清放人，还和龙玉清说，詹牧师是上帝哩，咱不听皇上的得听上帝的……
光绪初年，侉子坡上大人孩子没有不认识詹姆斯牧师的，大家都把詹姆斯牧师称作詹大爷，都知道詹大爷是好人，心善，信奉洋菩萨，给穷人看病不要银钱，还收养那些没人要的野孩子。因为对乐善好施的詹大爷的信任，侉子坡上不少男女们也渐渐地信了上帝，天国的福音迅速地在坡上传播开来，光绪五年连教堂都建了。不过，这教堂大概算是基督教历史上最简陋的教堂了：空空一间土屋里什么都没有。土屋落成时倒是挂过一个木十字架，只三天就被人偷走了，又挂过一个，第二天又被人偷走了，后来就再没挂过。詹姆斯牧师也不怪，说是只要耶稣基督在我们兄弟姐妹心中就行了。
然而，谁也没想到，就在这年秋天，漠河教案发生了，漠河城里一帮百姓非常残酷地杀死了一个叫彼德的牧师。桥头镇的秀才爷也张罗起一帮人，四处追打詹姆斯牧师，让詹姆斯牧师蒙了难……