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那天晚上，宝钗邀请湘云去蘅芜苑休息。湘云在灯下思考着聚会的主题。宝钗听了湘云的想法，觉得都不太合适，就对湘云说：“咱们要办诗社，自然得有人做东。虽然是玩乐的事，但也得考虑周全，既要自己负担得起，又不能得罪人，这样大家才玩得开心。可你在家里又做不了主，每个月只有几串钱，连来回的路费都不够。现在又要张罗这种额外的事情，要是你婶婶知道了，肯定又要怪你了。再说，就算你把所有钱都拿出来，也不够用。难道你要为了这个回家要钱？还是和老太太要呢？”宝钗的话让湘云愣住了，开始犹豫起来。
宝钗说：“我想到个办法。我们家当铺有个员工，他家农田产的螃蟹特别肥美，前几天送来几斤。现在府里很多人，包括老太太在内，大都喜欢吃螃蟹。前天姨娘还说要在花园办赏桂花、吃螃蟹的活动，但因为有事还没请呢。你现在先别急着提诗社的事，就当作一般聚会邀请大家。等聚会散场后，咱们再开始作诗。我会跟我哥说，让他弄几筐最大最肥的螃蟹来，再从店里拿些好酒，准备四五桌水果点心，这样既简单又能让大家都开心。”湘云听了，觉得这主意实在高明，连连称赞宝钗考虑得周全。
宝钗笑着说：“我是真心为你好，你千万别多心，以为我小看你，那咱们两个就白好一场了。你如果不往心里去，我就让他们去准备。\"湘云连忙说：“好姐姐，你这么说，反而是你多心了。我再糊涂，连好坏都不分呢？我一直把你当亲姐姐看待，不然上次也不会把家里的烦心事都告诉你了。”宝钗听后，就叫了一个婆子来说：“去告诉大爷，照着上次大螃蟹要几篓来，明天饭后请老太太和姨娘来赏桂花。告诉他千万别忘了，我已经邀请了人了。”那婆子照吩咐去办了。
宝钗又对湘云说：“选诗题时，别挑那些太新奇的。像古人诗里那些刁钻古怪的题目和很难押的韵脚，题目过于新奇，不好押韵的，往往都写不好，显得小家气。写诗固然要避免俗套，但也不能故意追求生僻，重要的是主题要有新意，这样用词自然就不落俗套了。不过，说到底，这些也不算什么，还是针黹才是我们的本分。空闲时，读几章真正有益的书，才是正事。”
湘云答应着，笑道：“我想着，昨天咱们写了海棠诗，现在要不要来个菊花诗？”宝钗说：“菊花倒是挺应景的，就是关于菊花的诗前人写得实在太多了。”湘云说：“我也有这顾虑，怕落入俗套。”宝钗想了想，说道：“有了，以菊花为宾，以人为主，定几个题目，每个题目都由两个字组成：一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字，虚字就用通用门的动词、形容词、副词、助词等对仗。这样做既是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不怕落入俗套。赋予景色来歌颂事物是双关，又新鲜，又大方。”
湘云高兴地说：“这主意不错。可我不知道用什么虚字才好。你先帮我想一个。”宝钗想了想，笑着说：“《菊梦》就好。”湘云笑着说：“果然好。我也想到一个，《菊影》怎么样？”宝钗说：“也不错。不过这题目别人用过，如果题目多，这个也能算一个。我又有一个。”湘云急着问：“快说是什么？”宝钗说：“《问菊》怎么样？”湘云一听，拍手叫好，接着说：“我想到了，《访菊》呢？”宝钗也觉得挺有意思，就说：“干脆我们写出十个来，再决定。”于是，两人研墨蘸笔，湘云负责写，宝钗负责出主意，很快列出了十个题目。湘云看了一遍，又笑着说：“十个不算一幅，不如凑成十二个算了，就像人家的书画册子那样成套的。”
宝钗听了，又想了两个，加在一起共十二个。她建议给这些题目排个顺序。湘云觉得这个主意很好，说：“这样就像做了一个菊谱。”宝钗开始安排顺序：“
第一首是《忆菊》；
想念却见不到，就去《访菊》；
找到了自然就想《种菊》；