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秋水回到承乾宫迎面就撞上了在打扫的杏儿。
杏儿看到她忙说：“秋水姐姐，素雪姐姐说让你回来去找她呢。”
秋水不解：“素雪姐姐？她找我有什么事啊？”
杏儿摇头：“我也不知道，应该不是坏事。秋水姐姐你快去吧，素雪姐姐正在下房等你呢。”
秋水只能懵懵地点头，快步朝着宫女太监们住的下房走去。
一踏过拱门，秋水便看到站在屋舍前面空地上，正悠闲晒着太阳的一身青衣的女子。
“素晴姐？”秋水迟疑出声。
青衣女子回头，看到秋水对她眨眨眼睛调皮一笑：“你回来了。”
秋水连忙走上前去：“素晴姐姐怎么来了？不是说......”
素晴：“娘娘那边离不开人，又不是什么大事，所以我就从素雪那里揽过了这差事。这几日事忙没来看你，身体养得怎么样了？”
秋水抿嘴笑笑：“劳姐姐挂心了，一切都好。姐姐找我是有什么事吗？娘娘有吩咐？”
“好事情。”素晴脸上喜意洋洋，伸手拉过秋水就往屋里走：“外面日头大，走，我们进去说。”
低等宫女们住的地方当然不会有多精致，一排大通铺，几张桌子椅子就是全部的家具了。不过贵妃娘娘体恤下人，找人重新修葺过，也算得上宽敞透亮。
宫女们都去当值，屋子里空无一人，素晴拉着秋水随便找了两张椅子坐下。
“你之前遭了大罪，娘娘说她被陛下委以协理之责，这里面也算有她的疏忽，娘娘觉得对你有亏欠，也是心疼你，所以开恩特准你出宫，婚配嫁娶全由自主。”
话说完，素晴就等着秋水欢喜谢恩了。哪想到眼前那张秀气的脸笑意竟缓缓褪去，只留苦涩。
出宫？
刚刚蓝玉也是这么对她说的。
“之前我差事办得好，得了陛下的赏，我这就去求陛下。我不要别的赏赐，我就求他把你赐给我，我带你离开这里。你放心，我...我也不会拘着你。离宫之后，我给你找一间房子，你先住下。你不是说想有一间属于自己的铺子么？那咱们就买个铺子，你想做什么都行。之后，我再去求父亲，向你提亲。秋水，我此生只心悦你一人，我一定会娶你！”
少年人单纯又真挚的情感是可以从他的心里眼里话语里溢出来的，将人淹没让人沉溺。可她当时又回复了什么？
她说——
我不愿意。
素晴吃惊：“你说什么？”
秋水在素晴前方跪下但背脊却挺得笔直，她说：“婢子不愿意出宫。”
出乎意料的答案让素晴皱起了眉头：“你这个年纪就能被特准出宫是多少人求都求不到的恩典。你知道你在说什么？”
秋水：“婢子知道。贵妃娘娘天大的恩德，婢子感激不尽，铭记于心。但婢子只想留在承乾宫，留在贵妃娘娘身边，终身侍奉贵妃！”
素晴揉了揉发痛的眉心，索性直说了：“那乐阳伯家的小公子呢？你终身侍奉贵妃，他怎么办？”
秋水一愣，随后苦笑起来。
是啊，在这后宫之中就没有不透风的墙。
虽然极力隐忍，秋水却还是藏不住声音里的酸涩：“婢子与蓝玉...之前确有几分交集，但婢子今日已经跟他说清楚了。恩情我会还的，但之后陌路殊途各不相干。”
素晴怔然，叹了口气
：“我在这宫里呆了十几年，自认还有几分看人的眼光。那乐阳伯家小公子虽比你小上两岁，但应该是个心性不移，纯良赤诚的人。算是良配。他喜欢你，我看你的心也不是毫无所动，那你跟了他总比在这宫中......”
话未尽，但秋水知道素晴是真心为她考虑的。但是......
“素晴姐姐的好意，我知道。我也知道蓝玉他是个好人，是我...不配。蓝玉说他会娶我，但婢子有自知之明。他是世家公子，我只是一个被爹娘卖进宫里换口粮的奴仆。他就算再喜欢我，云泥之别又怎能跨越。”
“蓝玉说会娶我，但乐阳伯府岂能同意。既承了世家荣耀，便要担负责任，这道理我懂。所以，最后我就算是能进乐阳伯府，想来也不过是个妾室？通房？甚至我进都进不去，一辈子只能当个外室。是，他会对我好，就算以后他娶了妻纳了妾也还会对我好。但除了郎君的情谊，衣食无忧的生活，我还能得到什么呢？”
秋水一双眼睛看向素晴。虽然经历那样可怕恶心的事，但那眼睛依旧明亮，且更多了坚韧和野心。
“素晴姐姐，孙德全是让我遭了大难，但我也感谢他，因为大难之后我终于知道我想要的是什么了。高床软枕，金银财宝，如果它们只能系在一个男人身上，靠一个所谓的良人的心意得到，那就如镜花水月，终究不是我想要的。我如今，只想要跟在贵妃娘娘身边，哪怕满身污秽，哪怕豁出性命，我都想靠自己的双手...为自己挣上一份尊严。”
秋水之话振聋发聩，这些话语直戳进了素晴的心底，有什么被掩埋在岁月里的东西又被翻了出来，日久弥新。
素晴看着眼前把头重重磕在地上的人，只觉得那身影越来越模糊却也越来越熟悉，好像跟什么人重合在了一起。
是谁呢？
是素雪？是素凝？还是...她自己。
不过素晴并没有这点相似而心软，反而沉下脸，不再是往日众人面前调皮开朗的样子。她声音平静，甚至是冷酷：
“你要知道，今日是你唯一的机会。你递上了投名状，娘娘用了你，你之后就是想走都走不了了。”
秋水埋着头：“婢子愿为娘娘效犬马之劳，粉身碎骨也绝不后悔！”
素晴长长叹了一口气，虽没了刚见时的笑意却好像更亲近了几分：“我知道了，我会向娘娘禀明的。你要永远记住你今天的话。”
秋水：“婢子谢娘娘，谢素晴姐姐。”
她没有抬头只盯着石砖上的裂缝，眼神是从未有过的坚定。她有了欲望，有了野心，想要权力。她要一步一步爬上去，爬到娘娘身边去。她要让人再也不能轻易欺辱她，践踏她。她...只能靠她自己。
......
花枝探窗来，幽香送风去。
一个身材颀长劲瘦的身影立在窗边的书案前，不知是阳光还是这人本身强大的存在感，竟将一室沉静点亮。
皇后其实也懒得应付宫中莺莺燕燕，但祖宗传下来的规矩立在那里，她就算再烦也得每日晨昏定省地坐在那里，和各个妃嫔营造一副一家亲的假象。
从嫁给皇帝以来，每日妃嫔请安，皇后那是能躲就躲，不知道的还以为她是什么体弱多病的人。
当然，也有躲不开的时候。就像今天，被迫听了一出撕头花的烂戏。不过贵妃和淑妃吵惯了，也没什么好紧张烦恼的，安静看着就是了，大家都习以为常。而且......
芳若倒了一杯茶递到皇后身边。
“娘娘，歇歇吧。”
皇后刚刚写完一幅字，正赏着只让芳若把茶放到一边。
“你看这幅写得可好？”
芳若放下茶盏凑近去看，只见纸上四个字笔锋险峻跌宕有致，可内容却与这果敢大气的字体相悖——冬日可爱。
芳若笑道：“娘娘的字当然好了。只是娘娘怎么总写这个词啊？”
《左传·文公七年》中书：赵衰，冬日之日也；赵盾，夏日之日也。杜预注，冬日可爱，夏日可畏。
本是冷僻的词，但耐不住皇后日日习写，芳若现在也晓得它的意思了。
皇后唇边是温柔的笑意：“看到那如冬日阳光温暖可爱的人，就想起来了。”
而且，还看到了那个“冬日可爱”的人。也挺好。
皇后心头牵扯，生出一股柔软出来。