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在距今1.5万年之前，东南亚地区人口达到了高度饱和，同时人口大规模迁徙的活动已经停止，当地人口没有新消化途径，因此人口增加造成了严重的社会问题，社会混乱、犯罪率猛增、食物短缺、环境恶化等问题使社会统治阶层坐立不安，形势迫使社会精英层策动新的宗教和社会规则。因此以禁欲、苦行和清修为主要教义的耆那教应运而生，同时社会上开始流行生殖阉割、割礼等宗教仪式，活人献祭、殉葬、阉人和人妖等宗教仪式和社会现象也流行起来。宗教从来不讲人道，宗教是神道，是社会顶层控制和奴役人民的工具。
严格地控制人口就是反人类，必然造成人类新的苦难，为了解决这些新问题，耆那教逐步发展为佛教，佛教的基本教义是相信灵魂有轮回、地狱及天堂等归属，人生的痛苦和灾难来源人对爱恨情仇的反映，以及各种欲望和追求，人要摆脱痛苦和灾难，消除这些痛苦和灾难根源，否则人死后灵魂将进入轮回、地狱，继续人生煎熬和痛苦；只有彻底消除造成人生痛苦和灾难的根源即爱欲追求，人的灵魂才能升华为佛即觉悟者，进入永生天堂即极乐世界。
佛教在耆那教基础上发展而来，因此佛教的教义与耆那教的教义有很多相似之处，但是佛教将禁欲、苦行和清修描述成修行者的必修课和自愿行为，无需任何外力干涉。同时佛教设立固定佛堂和寺庙，供修行者出家修行，同时，鼓动信众施舍食物和生活用品供养出家修行者，出家修行也是一种苦行，苦行内容包含绝食和节食，这样出家人不需要消耗太多粮食。同时，出家人修行成佛的标志是涅槃，涅槃就是修行者在冥想中，进入无欲无求，通达无碍的状态，最后进入西方极乐世界即离世成佛。很多高僧都能在很多短的时间内完成涅槃即离世成佛，人死后就不用再消耗任何世间物资了。佛教认为每个修行者都可以获得涅槃，这对统治阶层减少人口是一种很大的帮助。
因此，在人口泛滥、社会混乱、物资短缺、生存困难的地方，佛教都能大行其道，在不同年代里，佛教曾经在东南亚、南亚、东亚、中亚、中东和欧洲等地区获得过蓬勃发展。
佛教经历了1万多年发展，最终发展成我们今天看到佛教，但是现在的佛教与原始佛教已经相去甚远，东南亚、南亚次大陆南部、东亚地区都有佛教，但是这些佛教的教义和仪式都很不一样，东南亚、南亚次大陆南部可以归属一类，这里佛教可以成为本土佛教或者原始佛教，当代学者称东南亚的佛教为南传佛教。
中国及东亚地区的佛教当今学者称之为北传佛教，北传佛教的源头在西域及南亚次大陆北部，现在学者称这个佛教流派为大乘佛教，但是由于印度教、拜火教和伊斯兰教等宗教的兴起，佛教在南亚次大陆北部地区（即当今学者认定的佛教发祥地）、中东、中亚和西域等地区消失了。
自古以来，在中国地区一直存在南传佛教即东南亚佛教与北传佛教即西域佛教交汇和冲突，从而导致佛教思想和教义混乱，导致佛教教派的争斗和组织涣散，为了拯救中国地区的佛教，在唐朝唐三藏大即唐僧大和尚从长安西行到印度求取真经。
根据历史记载，唐僧大和尚在印度北部即佛祖诞生并没找到自己想要的真经，最终唐僧大和尚当地高僧的指引下在南亚次大陆东南部渡海，在锡兰狮城找到了佛教真经。目前一部分学者认为锡兰就是斯里兰卡，唐僧大和尚在斯里兰卡首都佛寺中获得了真经。但是一部分学者认为狮城是现在新加坡或者泰国曼谷，因为这些地方从南亚次大陆南部渡海也能方便到达，同时在古代新加坡、泰国曼谷都有很多狮子，都曾经被称为狮城，古时东南亚很多方国都自称锡兰，“锡”代表湿婆神（东南亚最古老宗教之一），“兰”是家、家园和国家的意思，现在很多中东、西亚和欧洲地名的后缀也叫land，伊朗yiland，波兰boland、荷兰holand等，这些地名和国名都深受东南亚远古文化的影响。
唐三藏取得真经回国时，带回了一个暹罗国王子，这个王子是学者，他精通佛经和佛法，他跟随唐三藏的目的是帮助唐三藏翻译真经经文，这故事更能说明，唐三藏是在东南亚，甚至在泰国的某个佛寺里取得真经，同时认识了这位道行高深的暹罗国王子。
现在流行的关于佛教发祥地和历史的说法是西方学者根据他们的需要编造的，我们没有必要信以为真。当今研究和考古证据表明，萨满教、湿婆教、耆那教、佛教等古老宗教产生和形成于近期冰河期中后期的东南亚、中国南部及西南部地区，它们随着人类大迁徙而传播到世界各地。